Где-то в глубоких подземельях замка в кромешной темноте томились несчастные узники. Но их стоны не были слышны из темных глубин.
В замке стояла мертвая тишина. Стены покоев рыжего графа были обиты толстым бархатом и не пропускали ни единого звука. Как в оцепенении, сидел обычно рыжий граф за дубовым столом на резном табурете. Медвежья шкура была расстелена у его ног. С застывшим взглядом, неподвижный и безмолвный, он напоминал какую-то страшную статую.
Но вот (это было летним солнечным утром) в его покои пришли люди. Первым вошел в черном наряде и колпаке алхимик. За ним два воина в рогатых шлемах ввели человека, одетого в бедную одежду.
Алхимик занимался тем, что искал волшебный «красный камень». С помощью «красного камня» — так он считал — можно творить чудеса: возвращать молодость, излечивать все болезни и превращать медь в золото. Жил алхимик в нижних помещениях замка: в его лаборатории висел священный знак алхимиков — медный змей, пожирающий свой хвост и образующий кольцо с таинственной надписью внутри него: «Все — в едином». Лаборатория его была уставлена колбами и пробирками, ящиками и ящичками с образцами металлов и разных камней. Все ночи напролет жарко пылали здесь печи, и алхимик переплавлял и сплавлял разные металлы и камни, пытаясь получить таким образом великий «красный камень». Он читал старинные книги по магии и волшебству, он сам научился немного колдовать. Но получить «красный камень» он так и не мог. А рыжий граф уже начал терять терпение и несколько дней назад пообещал повесить алхимика, если тот окажется шарлатаном.
И вот теперь, заметно волнуясь, алхимик поклонился графу и тихо произнес:
— Милостивый граф, будьте великодушны, извините, что мы нарушили тишину и ваше спокойствие. Но я посчитал своим долгом это сделать, потому что произошло чудо.
— Что произошло? — тяжело подняв веки, хрипло спросил граф.
— Вот он, — сказал алхимик, показав на человека в бедной одежде, — охотник из дальней деревни. С ним и случилось чудо. Позвольте, он вам все расскажет.
— Говори, — приказал рыжий граф.
И охотник начал говорить. Вот что он рассказал…
* * *
Как-то раз, бродя в лесу в поисках дичи, охотник оказался в старой и дремучей чащобе, где солнечный свет еле-еле пробивался сквозь могучие кроны деревьев. Не зная, куда идти в полумраке, он шагнул в сторону, оступился и полетел вниз с какого-то обрыва.
И что же? Он не разбился, даже не сильно ушибся. Но когда он встал на ноги и огляделся, то обомлел. Такого леса он еще в своей жизни не видел: как могучие колонны, уходили в небо дарственные кедры. И казалось, все деревья мира собраны здесь: южная красавица пальма рядом с северной сосной, береза — с благородным лавром, стройный кипарис — с елью и многие, многие другие. Все было залито солнечным светом, все сверкало яркой сочной зеленью, ни единого листка, ни единой сухой ветки здесь не было.
Вдруг раздался какой-то шум. Охотник успел спрятаться за дерево. И с ужасом увидел — мимо него гигантскими прыжками промчался могучий лев, чуть позади него, закинув рога, несся гордый олень, позади бежал грузный кабан. Видимо, звери кого-то испугались. Может, кто-то их преследовал?
И вот действительно появились преследователи. Впереди — прекрасная охотница в легкой одежде, с с копьем в руке. За ней — толпа прелестных девушек-нимф. И охотник понял — это Диана, вечно юная и прекрасная богиня-охотница. И с нею ее свита. Они промчались с громкими ликующими криками и смехом. Охотник в отчаянии схватился за голову: он понял, что попал в Лес остановившегося времени, о котором слышал столько сказок и легенд.
В Лесу остановившегося времени солнце никогда не заходит, оно всегда в зените. Здесь никто — ни растения, ни деревья, ни животные, ни другие живые существа — не знает старости, все всегда молоды. В этом лесу нет времени.
Конечно, простому человеку (а охотник был простым человеком) невозможно все это даже понять. И охотник, проклиная свою судьбу, осторожно, крадучись, пошел по Лесу остановившегося времени, боясь новых встреч или чудес. Но ему никто не встречался. Он слегка успокоился. Наклонился над ручьем, чтобы напиться. И вдруг увидел, что дерево над ручьем смотрит на него человеческими глазами. Как он, бедный, испугался! Но оказывается, это смотрело не дерево: из пышной кроны сошла на землю удивительно красивая девушка, закутанная в длинные зеленые волосы.
— Я — лесная дева, — сказала она. — А кто ты?
— Сжалься надо мной! — произнес охотник, падая перед ней на колени. — Я простой человек. Я случайно попал в Лес остановившегося времени, — и он заплакал.
— Мне жаль тебя, — сказала лесная дева. — И не плачь. Я помогу тебе выбраться из леса.
— Помоги! Помоги! — просил охотник.
— А еще я хочу что-нибудь подарить тебе, — сказала дева. — Вот две палочки. Они волшебные. Вот эта может принести тебе все, что хочешь — богатство, удовольствия. Она — только для себя. А вот эта палочка может многое принести для других людей. Какую ты выберешь?
— Ту, что для себя, — ответил охотник. — Ведь я бедный человек.
— Бери, — сказала лесная дева. — Только не сломай палочку, тогда она сразу потеряет свою волшебную силу.
