Военная служба была ему не в диковинку; дело он знал превосходно, а потому его сейчас же избрали в число королевских телохранителей, что возбудило зависть и неудовольствие среди остальных товарищей. Но солдатик наш на это не обращал внимания и только думал о том, как бы угодить да подслужиться королю.
Случилось однажды, что король, отправившись на войну, забыл дома заветное колечко, подаренное ему каким-то волшебником, и имевшее таинственную силу оберегать короля от всевозможных невзгод и нападений неприятеля.
— Кто успеет доставить мне колечко, прежде чем неприятель сделает на нас нападение, тому в награду я обещаю отдать руку моей единственной дочери! — торжественно объявил король, обратившись к своим телохранителям.
Вспомнил тут солдатик про загадочную речь старика-нищего и, выступив вперед, предложил свои услуги. Король, в знак согласия, молча кивнул головою, а солдатик, моментально превратившись в большого серого зайца, с быстротою молнии пустился бежать по направлению к королевскому замку. Через несколько секунд он достиг крутого, обрывистого берега широкой речки, и обернувшись из зайца в щуку, сейчас же переправился через нее вплавь, с тем, чтобы на противоположной стороне преобразиться в прекрасного сизокрылого голубя и быстрее ветра лететь по воздуху, прямым путем, в королевский замок.
В тот момент, как голубь достиг цели путешествия, молодая, прекрасная королевна, дочь короля, случайно подошла к открытому окну. Голубь смело влетел в комнату и как только королевна на него взглянула, сейчас же принял прежний образ красивого, статного юноши, причем в коротких словах пояснил причину своего неожиданного появления. Королевна принесла из кабинета отца заветное кольцо и, отдавая его нареченному жениху, умоляла беречь себя от завистливых товарищей.
— Ты права, королевна, — отозвался солдатик после минутного раздумья. — Надо постараться предупредить всякое могущее приключиться несчастие, а потому не откажи мне исполнить то, о чем я сейчас намерен просить тебя.
С этими словами он снова превратился в голубя, предложив королевне выдернуть из его крыла два перышка. Королевна охотно повиновалась, после чего, к крайнему изумлению, вдруг увидела перед собою, вместо сизокрылого голубя, прекрасную серебристую щуку, которая заговорила человеческим голосом:
— Дорогая королевна, возьми с меня восемь чешуек и сохрани их у себя на память.
Королевна повиновалась вторично и не успела отвернуться, как серебристая щука мгновенно исчезла, уступив место большому серому зайцу.
— Отрежь мне кончик хвоста! — заговорил последний, и прежде чем королевна успела запереть в шкатулку все эти вещи, снова превратился в голубя, захватил в клюв заветное колечко, выпорхнул в окно и поспешно скрылся из виду.
Обратное путешествие совершил он еще быстрее. Но когда ему оставалось долететь до лагеря всего несколько шагов, вдруг поднялся такой сильный ветер, что он не в силах был сопротивляться; он опустился на землю, немедленно превратился в зайца, причем крепко сжал кольцо зубами, и не теряя времени, бросился бежать вперед по дороге. Счастье, казалось, должно было быть достигнуто наверное, но тут вдруг случилось следующее, совершенно неожиданное обстоятельство.
Один из завистников ловкого солдатика, притаившись за кустом и все время следивший за всем, что творилось, выждал благоприятный момент, когда зайчик бежал мимо, пристукнул его, отнял кольцо и немедленно отнес последнее к королю, сказав, что он сам собственноручно раздобыл его.
Король чрезвычайно обрадовался. Как только надел он кольцо на палец, так сейчас же война прекратилась и он, во главе своего храброго войска, весело вернулся в столицу.
Королевна выехала к нему навстречу, но напрасно искала глазами жениха — его нигде не оказалось и рядом с королем ехал какой-то другой, совершенно незнакомый ей мужчина.
— Вон тот человек, которому я обещал твою руку за доставленное мне вовремя заветное кольцо, — обратился король к дочери, указывая на незнакомца.
Королевна, вместо ответа, горько расплакалась и с этой самой минуты впала в такую тоску, что даже захворала.
Король с каждым днем становился все печальнее; он созвал докторов со всего государства, обещал щедро вознаградить их, если они вылечат его ненаглядную доченьку, но здоровье последней далеко не улучшалось.
Бедный солдатик наш, между тем, в образе серого зайца, продолжал неподвижно лежать на дороге, до тех пор, пока в один прекрасный день проходивший мимо старик-нищий не узнал его.
— Эй, ты, дружище, оживи! Встряхнись, да беги скорее к королю, объясни всю правду! — сказал он, прикоснувшись к зайцу.
Заяц немедленно оживился, вскочил на ноги и как ни в чем не бывало побежал вперед по дороге. Прибежав к широкой реке, он сейчас же превратился в щуку, затем в сизокрылого голубя и, наконец, в красивого, статного юношу, который, смело явившись во дворец, подробно обо всем рассказал королю.
— Не может быть, ты врешь! — возразил последний недовольным голосом, и указал рукою на того, который, по его мнению, раздобыл и доставил заветное кольцо.
Тогда солдат принялся упрашивать проводить его к королевне, сказав, что от нее легко будет добиться правды. Король взглянул на него долгим, испытующим взглядом и, узнав в нем того самого телохранителя, который вызвался доставить кольцо, молча повел в комнату королевны.
