— А то… Когда ты причесывался в последний раз? — резонно спросила Бриана, поудобнее усаживаясь на толстой корявой ветке. — Ты похож на Лешего из моих детских книжек!
Конечно, Бриана сильно преувеличила. Единственным сходством были зеленые глаза, пожалуй.
— Я не помню, — честно признался Данован, послушно поворачивая голову и позволяя Бриане распутывать черные лохмы. — А свое отражение я видел только в воде… А что, этот Леший, где он живет? Я его не встречал…
— Далеко отсюда, должно быть. Там леса гораздо больше и старее здешних, но снег лежит еще дольше, — принялась рассказывать Бриана. — Леший бродит там, приглядывая за зверьем и деревьями. Если человек уважительно относится к его владениям, то Леший ничего ему не сделает, может даже помочь — указать на ценные травы, привести к поляне с ягодами… В противном случае Леший уведет путника в глухую чащу или в трясину и оставит умирать. Иногда они крадут детей… Не дергайся! А выглядят они… ну… кожа у них похожа на кору, а волосы у них спутанные и с листьями и сучками, застрявшими в них. Глаза чаще всего зеленые… Но они могут предстать и обычным человеком, и животным. Только и так их можно распознать — зверь будет говорить человеческим голосом, а человек будет ходить совсем-совсем неслышно. И еще Леший обязательно левша.
— А это почему? — удивился Данован.
— Не знаю, но так есть.
— Я левша, — довольно заметил Данован. — Все?
— Да…
— Не похож я больше на Лешего?
— Уже не очень, — улыбнулась Бриана. — Но гребень забери себе, еще пригодится.
Данован задумчиво повертел в руках костяную вещицу.
— У тебя красивые волосы, оказывается… — Бриана вспомнила о Крейдне. — Свои я обещала Колдунье за совет…
— Ну, за все надо платить. Будет жаль? — Данован улыбнулся, предвидя ответ.
— Да ерунда! — беспечно махнула рукой Бриана. — Конечно, говорят, что приличная девушка не ходит с обрезанными волосами, но мне-то все равно, а другим… А кто меня здесь видит? До ближайшего города четыре дня ехать через лес, а в обход в два раза больше, гости у нас редки, из соседей — Охотник, Колдунья… и ты. Да еще призраки, но и они уже не показываются… Глухое у нас место.
— А где б ты хотела жить? — вдруг спросил Данован. Бриана смотрела вниз, покачивая ногой.
— Не знаю, — не поднимая глаз, ответила девушка. — Мне нравится здесь в общем-то.
— А как же — посмотреть мир?
— Мир — наверное, — согласилась Бриана. — Даже очень. Но рано или поздно захочется найти дом. А где он — пока мне кажется, что он здесь. Ты много видел?
— Нет, — пожал плечами Данован. — Я ведь ребенком пришел сюда — лет двенадцать мне было или около того. И я чаще бродил в обличии зверя — так было проще выжить.
— У тебя есть родители?
Данован не ответил, а предложил спуститься с дерева. Он прыгнул первым, просто соскользнув вниз. Бриана не была уверена, что сможет так же, без вреда для себя, повторить прыжок.
— Извини, — торопливо сказала Бриана. — Я не…
— За что извинять? — Данован поднял голову и улыбнулся почти весело. — Прыгай, я словлю.
Бриана прыгнула, не задумываясь — а стоило бы подумать, что делать и что говорить, вмиг оказавшись в теплых объятьях.
— Конечно, у меня были родители, — тихо сказал Данован. Бриана перевела дыхание. — Монахи в монастыре, где я рос, говорили, что родился я со всеми зубами, и глазами не голубыми, а зелеными, и не заплакал я, а заскулил. Наверное, это правда, иначе ребенка не оставили бы просто так, верно?..
Бриана не знала, что сказать, но Данован смотрел на нее и ждал ответа.
— А… а монахи — они хотя бы сказали, кем были твои отец и мать?
— Они даже имени мне не дали, — усмехнулся Данован. — Его дала мне Колдунья, уже здесь. Монахам имя было не нужно. Бесовское отродье, грязная тварь, проклятый ублюдок — этих слов им вполне хватало. В клетке я рос и через ее прутья видел много людей. Знаешь ли, довольно страшным я был в детстве — искал спасения в другом облике, но сам ничего не понимал и толком не умел, а потому одновременно был и зверем и человеком. Позже научился по собственному желанию превращаться… А монахи — глупые они, глупые, не могли понять, что рано или поздно все человеческое я забуду.
— Как это? — холодея, произнесла Бриана.
— А так… — Данован внимательно посмотрел на нее. — В какой-то из дней, когда один из послушников принес еду, я, скорчившись, лежал на полу. Уже тогда я задумал обман. Чтоб что-то просчитать — нет, у меня бы не хватило ума, за меня мыслил звереныш, который с рождения приучен обманывать охотников. Обычно на еду я кидался сразу же, как только ее бросали в клетку. Я всегда был голоден, и тогда — я помню, — я чувствовал запах пищи, но не шевелился. Естественно, это показалось странным. Послушник позвал одного из монахов и спросил, не сдох ли щенок. Сам он, должно быть, побоялся взять длинную палку и тронуть меня. Монах ткнул палкой раз, два, три, потом разозлился и открыл дверцу клетки — проверить, что случилось. Слишком жалко я, наверное, выглядел. Он совсем не ожидал, что ребенок бросится на него. Я вцепился зубами ему в шею. Я даже не заметил, в какой миг произошло первое превращение — наверное, когда кровь попала мне на губы…
