Сказания умирающей Земли. Том II - [30]

«Как вам угодно, – безразлично отозвался фермер. – Хотя в нынешние печальные времена кто может надеяться на лучшее?» Некоторое время крестьяне спорили о том, как следовало чинить каменную ограду, разделявшую их земли.

«Придется здорово поработать, но преимущества очевидны!» – заявил один.

«Верно, – согласился другой. – Но что, если, как только мы починим ограду, Солнце погаснет, и все это будет ни к чему?»

Первый крестьянин насмешливо развел руками, отвергая такой аргумент: «Придется рискнуть. Смотри: я пью вино, хотя, вполне может быть, не успею напиться и умру. Разве это соображение меня останавливает? Ни в малейшей степени! Я бросаю вызов будущему! Я пью сейчас, а удастся ли мне напиться – это уже будет зависеть от обстоятельств».

Трактирщик рассмеялся и ударил кулаком по стойке: «Хитростью ты не уступишь бусяку – говорят, они устроили табор где-то неподалеку. Может быть, наш новый знакомый с ними повстречался?» Бармен бросил вопросительный взгляд на Кугеля.

Кугель неохотно кивнул: «Я обменялся парой слов с группой бусяков. Мне они показались скорее невежественными, нежели проницательными. Но я хотел бы вернуться к вопросу о дороге на юг: кто-нибудь может дать какой-нибудь полезный совет?»

Охотник за ведьмами проворчал: «Могу дать самый полезный совет – не ходите туда. Сперва вас будут осаждать голодные каннибалы-деоданды. А дальше начинаются владения Магнатца, по сравнению с которым деоданды покажутся вам ангелами милосердия – если верить хотя бы десятой части слухов».

«Обескураживающий совет, – отозвался Кугель. – Нет никакого другого пути на юг?»

«Конечно, есть! – сказал охотник за ведьмами. – И я его настоятельно рекомендую. Вернитесь по тропе в Долгий Эрм и продолжайте идти на восток по всему лесу – он будет становиться все гуще и все опаснее. Само собой, чтобы не попасться в зубы вампиров, вурдалаков, эрбов и левкоморфов, вам потребуются виртуозное владение шпагой и ноги, быстрые, как ветер. Добравшись до восточной окраины леса, вы сможете повернуть на юг по долине Дхарада, где, говорят, все еще сохранились руины древнего города Мар, кишащие василисками. Если вам удастся от них отбиться, дальше вас ожидают просторы Средней степи – там нет воды, нет ничего съестного, а в небе роятся пельграны. Там, где кончится степь, вам придется повернуть на запад и брести по ядовитым болотам. За ними начинаются земли, о которых я ничего не знаю, кроме того, что их называют „страной Зловещих Воспоминаний“. Только после того, как вы пройдете всю эту страну, южные склоны гор Магнатца окажутся у вас за спиной».

Кугель поразмыслил: «Предлагаемый вами маршрут, несмотря на то, что он может оказаться более безопасным и не столь обременительным по сравнению с прямой дорогой на юг, представляется мне чрезмерно продолжительным. Я склоняюсь к тому, чтобы рискнуть и подняться в горы».

Первый крестьянин взглянул на него с почтением: «Надо полагать, вы – знаменитый чародей, битком набитый заклинаниями».

Кугель с улыбкой покачал головой: «Я – Пройдоха Кугель, ни больше ни меньше. А теперь – налейте мне еще вина!»

Через некоторое время хозяин таверны подал ужин: рагу из сухопутных крабов с чечевицей, приправленное черемшой и черникой.

После еды два крестьянина выпили по последней чарке вина и удалились, а Кугель, трактирщик и охотник за ведьмами уселись перед пылающим камином и стали обсуждать различные аспекты бытия. В конце концов охотник за ведьмами поднялся, чтобы отправиться на покой. Перед тем, как уйти, он откровенно обратился к Кугелю: «Я заметил ваш плащ, качеством превосходящий то, что обычно называют „накидками“ в здешних отсталых селениях. Так как вы решительно намерены сгинуть в горах, почему бы вам не подарить мне плащ – он мне очень пригодился бы».

Кугель лаконично отказался и тоже направился в предоставленную ему комнату.

Ночью его разбудил скрип у изголовья. Кугель вскочил с постели и схватил какого-то щуплого низкорослого человека. Подтащив вора к светильнику, он узнал парнишку, прислуживавшего в таверне – тот все еще сжимал в руках сапоги Кугеля. «Что это за безобразие? – разозлился Кугель, отвесив пареньку затрещину. – Говори! Как ты посмел тащить у меня сапоги?»

Воришка умолял Кугеля отпустить его: «Какая разница? Тому, кто идет на смерть, не нужна добротная обувь!»

«Об этом судить буду я, а не ты! – возразил Кугель. – С какой стати я должен идти на смерть, карабкаясь в горы Магнатца босиком? Пошел вон!» Кугель вышвырнул испуганного подростка в коридор с такой силой, что тот растянулся на полу.

Утром, за завтраком, он упомянул об этом инциденте трактирщику; тот не выразил особого интереса. Когда настало время рассчитываться, Кугель бросил на стойку одну из пуговиц принцессы: «Оцените, будьте добры, рыночную стоимость этой драгоценности, вычтите причитающуюся с меня сумму и верните сдачу золотыми монетами».

Хозяин таверны изучил украшение, поджал губы и склонил голову на бок: «Причитающаяся с вас итоговая сумма в точности соответствует стоимости этой безделушки – то есть никакой сдачи вам не полагается».

«Как так? – взъярился Кугель. – Этот чистый, как слеза, аквамарин, окаймлен четырьмя изумрудами! За пару чарок дрянного вина, чечевичную похлебку и ночлег, прерванный воровскими происками поваренка? У вас таверна или разбойничий притон?»