В одном из иллюминаторов «Эксплоратора IV» мерцала очень светлая стареющая звезда Карина 4269, в другом виднелась ее единственная планета, окутанная тяжелым атмосферным покрывалом. Достойным внимания у этой звезды был лишь ее необычно ярко-желтый свет, рассеивавшийся вокруг. Планета была немногим больше Земли, но вокруг нее вращались две маленькие луны. Это было типичное небесное тело класса К-2, однако людям, наблюдавшим его с борта «Эксплоратора IV», оно казалось таинственным и загадочным.
В командном отсеке находились капитан Мэрин, его первый помощник Дил и второй помощник Валгрейв. Все трое, одетые в одинаковую белую форму, были почти одного роста, отличались выправкой, способностью быстро и точно реагировать. И хотя зачастую прибегали к шутливому способу общения между собой, мыслили по-разному. Сейчас они пытались рассмотреть планету через сканоскопы-фотобинокли с огромной кратностью увеличения.
– На первый взгляд, планета обитаема, – заметил Валгрейв, – эти облака почти наверняка состоят из водяного конденсата.
– Если какая-то цивилизация посылает сигналы, – сказал Дил, – мы невольно должны согласиться с тем, что планета, скорее всего обитаема. А раз это так, то должны объявиться и обитатели.
Капитан Мэрин тихонько засмеялся:
– А вот здесь ваша практически безупречная логика грешит! Мы удалены от Земли на 212 световых лет. Сигналы мы приняли двенадцать лет назад, то есть они были посланы два века тому назад. Обратите внимание еще и на то, что они неожиданно оборвались. Эта пригодная для обитания планета, возможно, действительно обитаема, что вовсе не значит, будто существует лишь два варианта ответа.
Дил согласно кивнул, но затем покачал головой:
– Следуя такой логике, мы не можем утверждать даже того, что и Земля обитаема. Имеющиеся у нас факты – слабые доказательства...
«Бип-бип-бип», – заработало бортовое переговорное устройство.
– Да! – откликнулся капитан Мэрин.
Дент, техник связи, сообщил в командный отсек:
– Я только что зарегистрировал поле колебаний. Возможно, оно искусственного происхождения, но подключиться к нему я не могу. Может быть, это своеобразный радар. Мэрин нахмурил брови и почесал нос.
– Я вышлю вниз разведчиков, а потом мы отойдем. Он ввел специальный код и отдал приказ разведчикам.
– Как можно скорее. Нас обнаружили. Встретимся в системе оси, точка Д, как Денеб.
– Ясно, сэр. Вверх по системе оси, точка Д, как Денеб. Дайте нам три минуты.
Командир Мэрин подошел к макроскопу и отыскал на длине разных волн поверхность планеты. «Примерно на трех тысячах ангстрем имеется окно. Плохо, очень плохо. Разведчикам предстоит большая работа».
– Я рад, что никогда не учился на разведчика, – заметил Валгрейв, – в противном случае, мне тоже пришлось бы спускаться на поверхность этой неизвестной и, возможно, опасной планеты.
– На разведчиков не учатся, ими рождаются, – сказал Дил. – Разведчик – это наполовину акробат, наполовину ученый, наполовину взломщик...
– Не слишком ли много половин?
– Тем не менее, эти половины можно перечислять еще долго. Разведчик – это человек, любящий приключения.
Разведчиков «Эксплоратора IV» звали Адам Рейт и Пол Вондер. Оба находчивые, сильные и чрезвычайно ловкие. Но на этом сходство заканчивалось. Рейт был чуть выше среднего роста, темноволосый, с широким лбом и выступающими скулами, на которых иногда играли желваки. В отличие от него Вондер был коренастым, с несколько редковатыми светлыми волосами и невыразительным лицом, трудно поддающимся описанию. Он был старше Рейта на несколько лет, но, несмотря на это, Рейт был рангом выше и являлся командиром корабля-разведчика. Разведывательный корабль длиной в десять метров представлял собой миниатюрную копию основного и висел под корпусом корабля-матки.
Примерно через две минуты разведчики были на борту своего небольшого корабля. Вондер сразу же занялся приборами, тогда как Рейт, расстыковав корабль, нажал на кнопку запуска. Разведывательный корабль отделился от большого черного корпуса. Рейт занял свое место и неожиданно, краем глаза, уловил какое-то движение. Серая тень скользнула со стороны планеты, и глаза тотчас ослепила яркая пурпурно-белая вспышка. Несмотря на ускорение, маленький корабль вздрогнул, и Вондер изо всех сил вцепился в ручку ограничителя. Корабль-разведчик быстро приближался к планете.
Там, где только что находился «Эксплоратор IV», возникла странная картина: между носом и кормой корабля образовалась бездна, в которой плавали какие-то крепления, в этой пустоте сверкала старая ярко-желтая звезда Карина 4269.
Командир Мэрин, первый помощник Дил, второй помощник Валгрейв и остальные члены экипажа плыли в пространстве, превратившись в углеродные, кислородные и водородные атомы. Их индивидуальности, их шутливая манера изложения мыслей превратились теперь лишь в воспоминания.
