Она пожевала нижнюю губу. Ей никогда не устать от Слэйда. Он такой привлекательный. И он олицетворяет все, что Мелинда мечтала найти в мужчине.
Однако не надо витать в облаках, она знает это лучше других. Она всегда хотела иметь идеальную семью, хотя семья ее родителей была далека от этого.
– Нет, я не устала от тебя, но мы не пара. Я имею в виду, когда увидела это фото, я покраснела, вспоминая все, что было потом. А ты как отреагировал?
Он шагнул к ней, и она попятилась. Слэйд замер. Обычно она не боялась проблем, но сейчас не готова быть в центре скандала. Одно дело – утешать Анжелу и сочувствовать своему отцу, и другое – читать, что о тебе самой пишут в прессе. Что‑то пошло не по плану с тех пор, как Слэйд вошел в ее жизнь.
– Ты боишься меня? – спросил он.
– Нисколько, – призналась она. – Я боюсь себя. Рядом с тобой я теряю самообладание, Слэйд.
– По‑моему, это хорошо. – Он лукаво улыбнулся, и она сразу вспомнила, по какой причине поцеловала его в опере вчера вечером.
Мелинда почувствовала, как румянец ползет по ее шее и щекам, и покачала головой.
– Именно об этом я и говорю. Это причина, по которой нам нужно расстаться. Или «расставание» – слишком пафосное слово для нас?
– Нет, – сказал он.
– Нет? – Она не понимала, что означает его «нет».
– Ни то ни другое. Мы не расстанемся. И я не позволю, чтобы нашим отношениям помешала хотя бы одна фотография, сделанная нахальными папарацци.
Ей нравилось, как он говорит. Он управлял своей жизнью и никогда не позволял ничему внешнему диктовать ему условия. Мелинда понимала, как это непросто. До сих пор ходят слухи о том, что он бандит, хотя Слэйд заверил ее, что не причастен к незаконным действиям своего отца.
А теперь появилась еще одна причина, по которой Мелинде следует уйти от Слэйда. Она беременна. Домашние тесты на беременность доказали ее подозрения.
Отныне она должна выбирать, как ей жить дальше. Ранее она с легкостью притворялась, будто Слэйд – сказочный принц на белом коне. Но разум подсказывал ей, что такой мужчина, как Слэйд, никогда не будет счастлив, живя тихо.
Она знает это.
И должна помнить об этом.
Ей надо думать о своем ребенке.
– Что у тебя на уме? – спросил он. – Ты смотришь на меня одновременно и страстно, и испуганно, и я не знаю, что мне делать.
Мелинда глубоко вздохнула:
– У нас нет будущего. Я думаю, нам надо перестать видеться.
– Нет.
Она покачала головой, не уверенная, что правильно его расслышала. Улыбнувшись, заговорила снова:
– Я хотела сказать, мы с тобой слишком разные и нам не следует нигде появляться вместе.
– Нет, – повторил Слэйд.
Она сделала еще один глубокий вдох. Иногда люди не воспринимают ее всерьез, потому что она слишком вежливая, и принимают ее женственность и скромность за слабость. Но Слэйд знает ее лучше остальных.
– Ты можешь говорить «нет» сколько угодно, но я не поменяю своего решения. Я больше не буду встречаться с тобой. И не стану целоваться с тобой, чтобы потом красоваться на страницах журналов. Все кончено.
Все складывалось хуже, чем он думал. Сначала Слэйд решил просто уйти. Об этом его попросила Мелинда, но он не был абсолютно уверен, что она хочет, чтобы он ушел. Он вообще ни в чем не был уверен с тех пор, как познакомился с Мелиндой на заседании художественного совета.
Слэйд хорошо помнил тот день. Мелинда была одета очень чопорно, но сделала несколько колких комментариев, обращаясь к нему, когда началось заседание. Позже извинилась, говоря, что его бабушка привыкла к ее шуткам. Мелинда была полна противоречий, и ему захотелось узнать ее лучше. Поэтому он пригласил ее на свидание.
Она ему отказала.
Он снова пригласил ее на свидание, заявив, что ему требуется ее помощь, потому что он представляет семью Конти. И тут Мелинда сразу согласилась. В конце концов они оказались в постели. И он ни о чем не сожалел.
И он не был готов с ней расстаться. Если бы он считал, что она просит оставить ее в покое, потому что этого хочет, он сделал бы так в мгновение ока. Он полагал, что все это из‑за фотографии в прессе. Мелинде не нравится быть в центре внимания, в отличие от ее сестры‑близнеца Анжелы.
В последнее время в ее семье один скандал сменялся другим, и Слэйд знал: Мелинда пытается не обращать на это внимания и поддерживает своих близких. Сестра Мелинды сыграла помолвку с деловым конкурентом своего отца, Райдером Керрином из «Керрин ойл», мужчиной, у которого, по слухам, много лет назад был роман с ее матерью.
Слэйд знал, что должен вести себя деликатно. Если после всех его попыток переубедить Мелинду она захочет, чтобы он ушел, – он уйдет.
– Я сомневаюсь, что ты можешь диктовать, как нам поступить, – сказал он. – По‑моему, это не совсем справедливо. Это из‑за того, что я – Бартелли?
– Слэйд, ты в курсе, что репутация твоей семьи ни при чем. Ты убедил меня, что не участвуешь в преступных делах, и я тебе верю, – ответила она.
– Спасибо. – Ему постоянно приходилось доказывать, что он не головорез, большинству людей, с которыми он встречался. И он был уверен: Мелинда будет его защищать.
– Тебе не надо благодарить меня за это. – Она нежно сжала пальцами его предплечье. – Ты хороший человек. Никому не позволяй говорить о себе плохо.
