Сироты Земли - [130]

— Прямо перед вами, Кингсли, — ответила она. — Какого черта вы здесь делаете?

— Я подумал, что вам потребуется подкрепление, — проговорил Оборн. — Понимаю, что это не идет ни в какое сравнение с тем, что имеется тут у вас, но все-таки…

— Рада вас слышать, — совершенно искренне произнесла Кэрил. — Послушайте, Кингсли, Практик проинструктирует вас. Выполняйте все, что он скажет. Если положение ухудшится или вы получите прямой приказ к отступлению, сразу же удирайте отсюда на все четыре стороны, понятно? Я не хочу, чтобы вы напрасно тратили оставшиеся у нас драгоценные ресурсы.

— Принято, Кэрил, — ответил Оборн.

К формации прорезателей присоединились еще шесть кораблей: их кокпиты сильно отличались от юловских. Хацис уловила в голосе Кингсли страх пополам с облегчением, когда он сказал:

— Будем надеяться, что до такого не дойдет… Внезапно в мозгу Хацис раздался шепот Практика:

— Благодарю вас, Кэрил Хацис. Она нахмурилась.

— За что?

— За помощь и участие ваших людей, — последовал ответ. — Вряд ли это изменит исход поединка, однако мы высоко ценим такой жест доброй воли. Это говорит о многом.

Кэрил не знала, что ей сказать в ответ, и промолчала. Потом подумала: «Я знаю».

Казалось, ожидание будет длиться бесконечно.

Хацис оставалось лишь сидеть и ждать, пока «Мантисса» медленно распадется на составные части. Юэй медленно облетел на «Кадрили» по спирали вокруг самого крупного скопления прорезателей Юлов, а Эландер в это время наблюдал за всем происходящим на экране монитора.

Со всех доступных устройств мгновенной связи продолжали одновременно вестись трансляции. Кэрил уже подумала, что ожидание и неослабевающее напряжение будут самым худшим, что ей предстоит сегодня пережить, как вдруг около Бейд возникла какая-то яркая вспышка. У Хацис внутри все оборвалось. Она поняла, что ее самые худшие предположения оправдались, и начинается настоящий кошмар.

— Мы получили подтверждение о контакте с чужаками, — сообщил Практик.

Яркая вспышка увеличилась в размерах: от нее отделились десятки серебристых хищных силуэтов.

— Всему гражданскому персоналу немедленно начать эвакуацию!..

«Кадриль» внезапно изменила курс. Звездный небосвод завертелся перед глазами, но Хацис даже не ощутила никакого толчка.

— А как насчет нас? — поинтересовалась она. — Мы остаемся сражаться или тоже улетаем?

Ни Практик, ни Юэй не объяснили точно свои намерения в отношении присутствующих на борту прорезателя людей.

— Начинаю маневрирование, — произнес Эллил.

Он вцепился в рукоятки управления; мышцы треугольных бедер чужака напряглись. Каждый раз когда корабль совершал стремительный бросок или вращение, инопланетянин беспокойно хлопал перепончатыми псевдокрыльями.

— Мы находимся на передовой, не так ли? — спросила Хацис.

— Мы вас здесь не держим, — прозвучал ответ Практика.

На экранах мониторов замелькали и снова исчезли огромные и невероятно быстрые корабли Морских Звезд, несомненно, использующих ту же тактику, что и «прядильщики», для перемещения в зоны максимального преимущества в пределах определенной звездной системы. Когда они пропали из виду, стало невозможно предугадать, в каком месте Звезды появятся снова. Хацис почувствовала неприятный холодок внутри.

— Прикажите своим кораблям распределиться по всему району действий, — произнесла Кэрил. — Чем больше секторов предстоит атаковать Морским Звездам…

Она замолчала, сообразив, что именно такую тактику и выбрали экипажи кораблей Юлов. Околосветовые скорости затрудняли наблюдение за развертывающимся космическим сражением. Практик отдавал приказы с помощью устройства мгновенной связи как раз в момент появления Морских Звезд, однако лишь сейчас было заметно исполнение его распоряжений.

Прорезатели Юлов моментально исчезали из виду среди разрушающегося кольца «Мантиссы». В какое-то мгновение поле боя оставалось пустым, поскольку и нападающие, и защищавшиеся переместились на новые позиции.

Однако Морские Звезды снова вернулись, и все космическое пространство вокруг Бейд озарилось ярким светом.

Эландер и Хацис затаили дыхание, изумленные картиной на мониторах — все экраны одновременно вспыхнули ослепительно белым. Корабли Морских Звезд имели исключительно тонкие клинкообразные многокилометровые корпуса, которые довольно быстро вращались вокруг своей оси. Красные импульсы и необычные изломанные пучки энергии хлестнули по прорезателям Юлов и другим структурам, оставшимся на месте центрального ядра «Мантиссы».

Тысячи голубых копий, в десятки раз превышающих диаметр прорезателей, высунулись из-под обшивок гигантских космолетов Морских Звезд, поражая противника. Нападающие выпустили мириады каких-то маленьких мерцающих желтых точек, которые то появлялись, то пропадали в пространстве между сражающимися. Достигая кораблей Юлов, эти точки взрывались, порождая чудовищные выбросы энергии.

Кэрил почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Это была просто резня в космосе. Где бы ни появлялись Морские Звезды, они несли с собой полное разрушение. Юлы возвели защитные экраны вокруг некоторых своих стационарных структур, что какое-то время спасало от направленных в их сторону красных импульсов, однако пучки лучей и желтые сгустки энергии, щедро извергаемые агрессорами, легко пробивали защиту. Одиночные прорезатели и объединенные в тетрады корабли могли спастись от противника лишь с помощью молниеносного перемещения в пространстве. В результате космостанции Юлов оставались совершенно незащищенными.