Когда Саба Себатайн вывела свой истребитель из гиперпространства, она увидела, что Бараб-1 горел. Вместо нормального вида планеты, покрытой серыми тучами, освещаемыми зловещим светом красного карлика, глаза барабела, обладавшие способностью инфракрасного зрения, видели огненный ад. От кипящей поверхности высоко в атмосферу поднимался дым.
Пытаясь подавить ужас, поднимавшийся внутри нее, не желая принять то, что она видела, Саба направила свой «крестокрыл» к поверхности планеты, чтобы с близкого расстояния увидеть, что там происходит.
«Этого не могло случиться», говорила она себе. «Кто-то должен остаться в живых там, внизу…»
Но мониторы были пусты. На орбите не было кораблей. Системы связи не засекали никаких переговоров. Не было ни одного признака жизни.
— Это Саба Себатайн, — сказала она в комлинк. — Если кто-то слышит эту передачу, пожалуйста ответьте. Кто-нибудь…
Ответом была только тишина, прерываемая статическими помехами.
Она покачала своей плоской головой, покрытой чешуйчатой кожей, желая потерять зрение и разум, чтобы не видеть и не понимать того, что произошло. Столько миров уже погибли с тех пор, как йуужань-вонги вторглись в Галактику, но Бараб-1… Хотя часть ее знала, что всегда есть вероятность худшего, но она никогда не думала, что это действительно может случиться с ее родным миром…
Она снова включила комлинк, пытаясь связаться с кем-нибудь — не потому, что она действительно ожидала ответа, просто больше ничего не оставалось делать.
— Ресва? — ее голос выдал эмоции, возникшие при мысли, что ее сестра могла погибнуть в этом огне. Ради Ресвы она летела сюда. Ее сестра стала взрослой, и должна была провести ритуальную охоту на шенбита-костолома, и просила Сабу быть свидетельницей охоты. Быть приглашенным в свидетели ритуальной охоты — большая честь, отказ от приглашения означает серьезное оскорбление, особенно когда приглашающий — член семьи.
Семья… никогда это слово не звучало для Сабы так… пусто. Друзья, семья — все погибли… Никто не смог выжить в том пламени, которое пожирало сейчас ее родину. И чем ближе она подлетала к поверхности планеты, тем больший ужас она испытывала. Космопорт Алатер-Ка превратился в пылающий кратер. Заповедники шенбитов были залиты расплавленной лавой. Мемориал Шака скрылся под волнами кипящего моря.
Она направила «крестокрыл» в верхние слои атмосферы, истребитель вздрагивал, попадая в струи горячего газа, поднимавшегося от руин ее родного мира…
— Оная должна была быть здесь… — прошептала Саба. Она знала, что это было глупо. Даже если бы она была здесь, она ничего не смогла бы сделать.
Внезапно все мысли приостановились.
Она их увидела.
Из-за лимба планеты появилась группа скипперов — всего четыре. Они сопровождали корабль, подобного которому Саба никогда не видела. Очень большой, овоидной формы, его движения были медленными, как будто он боролся с гравитацией планеты. Он напомнил Сабе надутый шар, готовый лопнуть.
Что бы это ни был за корабль, он и его эскорт — это все, что оставалось в системе от флота йуужань-вонгов, уничтожившего ее планету. Возможно, это арьергард. Неважно… Даже если бы здесь была сотня боевых крейсеров йуужань-вонгов, реакция Сабы была такой же.
Она позволила горю внутри себя перейти в ярость, что немного облегчило ее душевную боль. Она знала, что эта боль станет еще легче после боя…
Стиснув свои острые зубы, Саба направила свой истребитель на перехват скипперов. Йуужань-вонги не ожидали ее атаки, явно полагая, что все сопротивление сокрушено. Она смогла подобраться очень близко до того, как они ее заметили. Только когда «крестокрыл» был уже над ними, скипы сломали формацию, но для одного из них, ближайшего к шарообразному кораблю, было уже поздно. Рыча от ярости, Саба выпустила в него очередь из лазерных пушек. Она не ожидала, что первой атакой сможет нанести противнику серьезные повреждения, и была удивлена, когда скиппер неожиданно взорвался огненной вспышкой, разлетевшись на множество осколков.
Саба подумала, что скип, вероятно, был поврежден в бою с силами обороны Бараба-1, и его тяговый довин был выведен из строя. Такая простая победа, тем не менее, напугала ее. Вероятно, она вообще не ожидала победы в этом бою. Она начала этот бой, ожидая смерти — нет, даже желая смерти. Весь ее народ погиб, и это была достаточная причина, чтобы и ей умереть.
Сейчас она оказалась в затруднительном положении, и одна вряд ли смогла бы найти из него выход. Двое из оставшихся скипов атаковали ее с хвоста, выпуская потоки плазмы. Сработали рефлексы. Она избежала участи своих соплеменников, уведя истребитель из-под огня. Несколько плазменных выстрелов все же достигли цели, мгновенно выбив ее щиты.
У нее не было времени проверять, по-прежнему ли скипы висят на хвосте. Ее астромех R2 запищал, предупреждая о новой угрозе: еще один скип заходил в атаку с левого борта. Она резко дернула штурвал, совершая маневр уклонения. Шары плазмы пролетели мимо. Саба вздрогнула. Последний выстрел, наверное, обжег краску на крыле ее истребителя.
Не успела она поблагодарить дроида за предупреждение, как вернулись первые два скипа, чтобы сделать новый заход. Саба знала, что врагов слишком много для нее одной. Если она по-прежнему будет только обороняться, рано или поздно они прикончат ее. Но у нее не было выбора, кроме как обороняться…
