Сигнальный экземпляр - [24]

Но лучше бы я ничего этого не знал.

Случайно ли наш самолёт разбился прямо над этим островом?

Случайно ли в катастрофе, в которой никто не выживает, выжили десять человек?

Случайно ли никто из них не может вспомнить даже собственного имени, зато отлично помнит всю разруху и бесцветность своего мира?

Случайно ли люди без какой-либо подготовки забрались на скалы и слезли с них, обойдясь без каких-либо происшествий?

Случайно ли…

Разумеется, нет.

Остров даёт то, чего уже нет в нашем мире. Даёт то, о чём люди уже давно перестали мечтать. Но не просто так. Взамен он забирает то, чего нет у него. Острову нужна энергия. Пища.

Острову нужна жертва.

Каждый год.

Так было, и так будет.

Здесь и до нас было не много людей, часть из них перебила друг друга, часть была принесена в жертву. Каждый год острову требовалась новая. Зато остальные наслаждались этим местом. Здесь было всё. Здесь было солнце, вода, воздух, ягоды, фрукты, грибы. Здесь были птицы и животные. Здесь были цветы. Здесь была жизнь.

Жизнь за жизнь.

Но один человек — небольшая плата за наслаждение этим райским уголком мира. Особенно для тех, кто был лишён даже намёка на такой мир задолго до своего рождения. Для тех, чей мир и чьи жизни были серыми насквозь.

Из последних людей, бывших на этом острове, остались лишь те двое. И мы были бы им неплохим подспорьем, если бы им удалось взять кого-то из нас в плен и убить, соблюдая необходимый острову ритуал. Но они для нас были бы подспорьем ещё лучшим… Я понял это одновременно с осознанием того факта, что именно я и никто другой решил судьбу как минимум двоих из нас. Ведь я просто убил их, без соблюдения каких-либо условий.

Но откуда же я мог знать?

— Господи, — выдохнул я, когда калейдоскоп в моей голове прекратился. Поднял глаза на ребят. Почувствовал, как желудок сворачивается в узел. Теперь во взгляде каждого было лишь одно: враждебность. Неприкрытая, опасная, тёмная враждебность.

Девять против одного — не лучший расклад.

— Такие вот дела, — сказала девушка. — И нам надо сделать свой взнос прямо сейчас. На этот раз соблюдая ритуал, — с нажимом добавила она.

— Взнос? — я не поверил своим ушам. — Ты имеешь в виду…

— Извини. Мы решили это единогласно.

— Решили что?

— Ты знаешь.

— Вы что, серьёзно хотите отдать меня этому грёбаному острову? — рассмеялся я, не веря в абсурдность ситуации.

— Ты сам лишил нас шанса.

— Я спас вас!

— Ты лишил нас двух лет.

Я лишь покачал головой. Не знал, что ещё сказать. А они стали говорить по очереди, один за другим:

— Здесь есть всё, о чём мы только мечтать могли.

— Этот мир чист. Богат. Прекрасен. Мы остаёмся.

— Нам нужно это место.

— Нам нужен этот мир.

— Нам нужен этот год.

И это люди, которые мне почти или действительно родные! Которых я хотел спасти и мысль о которых помогла мне не погибнуть. Хотя, похоже, не помогла… Я истерически рассмеялся.

— Да бросьте, вы так и будете год за годом по одному отдавать своих друзей? Своих, может быть, родных! Будете жребий тянуть, или как?

— Месяцев через девять мы решим этот вопрос, — сказала одна из девушек, и я на мгновение решился дара речи.

— Серьёзно? Вы что, серьёзно? Будете рожать детей и отдавать ему младенцев? Да вы просто спятили!

— Почему же? — спросил кто-то, и я не смог ничего ответить. То, что они решили мою судьбу за меня, меня больше поражало, чем пугало или злило. Я решил потянуть время, чтобы придумать хоть что-то.

— Я же не чужой вам! Вы и сами прекрасно это знаете! Знаете же!

— Да, но это всё, что мы знаем. Может, это и к лучшему.

— Хотите стать убийцами? Да вы уже убийцы!

— Как и ты.

— Я? Я?! Да как вы… А если этому расчудесному острову не подходят младенцы? Может, ему нравится упиваться вполне себе зрелыми особями! — выкрикнул я, не в силах совладать с собой. Обстановка была накалена до предела. Мне стало трудно дышать. — А если ему станет мало одной жертвы? Может, он и парочкой не ограничится!

— В любом случае, целый год жизни в этом прекрасном месте стоит того, чтобы за него умереть. Каждый из нас уже решил это для себя.

— В любом случае, ты можешь за это не волноваться.

— В любом случае, мы остаёмся.

— А ты…

И тут я услышал хруст ветки сзади, и меня ударили по голове чем-то невероятно тяжёлым.

* * *

До чего же приятное ощущение — ощущение тепла на моём лице. Никогда не думал, что солнце настолько приятно. Но что-то не так…

Ах, ну конечно. Я вспоминаю последние события и с трудом разлепляю глаза. Не привыкшие к яркому свету, они закрываются, но я успеваю увидеть кости, разбросанные по земле.

Очевидно, мои предшественники.

Пытаюсь пошевелиться, и тут меня пронзает боль. Глаза распахиваются и таращатся на буйство зелени передо мной. Отдышавшись, я опускаю взгляд вниз, хотя по ощущениям уже понял, что я там увижу.

Я крепко привязан к чему-то, думаю, к пресловутому жертвенному столбу или его подобию. Я обездвижен, солнце светит прямо на меня, но смерть от перегрева мне не грозит. Для острова этого было бы недостаточно.

Вокруг меня — адские создания. Я никогда их не встречал и лишь из старых книг знаю, кто они. Именно кто, а не что. Они медленно, очень медленно, но шевелятся около меня. Дотрагиваются до меня.