Шмореныш, очнувшись от раздумий, взглянул на Шмора и вдруг глаза его наполнились слезами.
— Послушай, — громко прошептал он. — Может, есть способ вернуть все назад? Может, существует вариант, где я опять стану сыном, а ты будешь заботливым отцом?..
Он вдруг испуганно замер и тут же, встряхнувшись, продолжил горячечно шептать:
— Я обещаю тебе… Я клянусь… Я во всем буду слушаться тебя! Ведь ты мой отец… Как я раньше этого не понимал?.. Ну?! Скажи, ведь это возможно?!
Шмор, печально улыбнувшись, уселся в кресло и сказал:
— Я сам бы этого хотел. Но мы не властны над памятью… Ты помнишь, что я настоял на проведении всех генетических исследований? Мы с тобой присутствовали на каждой медицинской процедуре, связанной с этим. И ты убедился, что приходишься мне братом, а я занимаю престол на совершенно законных основаниях. И куда теперь девать это знание?
По щеке Шмореныша потекла слеза.
— Правда — жуткая штука, — продолжил Шмор, отведя глаза от воспаленного лица своего брата. — Иной раз ее лучше не знать. Но если узнал — все! Она как гвоздь будет торчать в мозгу, и никуда от нее не денешься!
— Но хоть как-то можно это исправить? — через всхлип спросил бывший наследник.
— Ты не представляешь, как мне хочется того же! — вскричал Шмор, вскакивая с кресла.
Он начал ходить по кабинету широкими шагами.
— Я всегда знал эту бесову правду! Но ты был для меня сыном! Самым дорогим человеком на свете, поскольку никого больше не осталось… И я хотел дать тебе все, что не имел сам: любовь, заботу, счастливое детство… И что получилось?! Ты стал гонять меня как зверя! Ты объявил меня узурпатором! Ты наплевал на мою любовь!..
Шмореныш, резко встав, крикнул:
— Отец, я недостоин жизни! Привяжи меня к гусенице танка и дай ему команду: «Вперед!» Я не опозорю тебя! Я умру как воин!
— Ага! — сказал Шмор, в секунду лишившись прежнего пафосного настроя.
Он быстро подошел к Шморенышу, и сходу влепил ему мощную оплеуху, отчего тот опять уселся в кресло.
— Ну как? — тут же поинтересовался Шмор. — Мозг включился?
— Да, — ответил наследник, удивленно хлопая ресницами. — Ох, и мерзавец же этот Филер!
— Слава богу! — воскликнул Шмор. — Прозрел…
Шмореныш, встряхнувшись, вытер пальцами слезы и сказал:
— Да. Мы с тобой теперь будем жить в разных вселенных. Я — в мире безотцовщины, а ты в галактике мести. И что потом? Что дальше?
Шмор, отойдя к окну, промолчал.
— Хорошо, — произнес Шмореныш каким-то повзрослевшим голосом. — Пусть я буду лордом Пендролом. Но у меня остался всего один близкий человек — мой дедушка.
— А меня ты уже близким не считаешь? — спросил Шмор, не оборачиваясь.
— Считаю, — ответил Шмореныш, но как-то невнятно. — Прошу тебя, верни его!
— Да ничего с ним не будет! — с досадой в голосе ответил Шмор. — Вон, лорд Надолб посидел комендантом общежития в Дыре — великим стратегом стал. Щелкает вражеские флоты — как орехи! И Хлебазл тоже! Пусть посидит, может, хоть спать на заседаниях разучится. Кстати, я даже на его должность никого нового не назначил…
— А как же тогда Министерство Имперской Безопасности функционирует, если начальника нет? — удивился Шмореныш.
— Как обычно, — ответил ему Шмор. — Любое министерство — заведенная машина. Есть начальник, нет его — оно все равно продолжает работать.
— Понятно. Я готов занять место моего деда.
— Ну уж нет! — живо отозвался Шмор. — Только этого мне не хватало!
— Тогда я пошел.
— Подожди. Сейчас сюда войдет посол Джаппурии…
— Этот мерзавец Джем, который, не успев появиться, уже пьет в приемной с Вискерсом?!
— Дурак! Он тебя от плена спас!
— Во-первых: он враг Шмордона! А во-вторых: один раз взял в плен — второй раз спас! Один-один, и потому я ему ничего не должен.
— Ну и что? Вчера враг — сегодня друг. А завтра…
— Я не желаю с ним общаться!
— Сейчас я тебе выдам!
— Вот так всегда! Это называется воспитанием? Не надо!
— Надо, лорд Пендрол! Ой, как надо!..
Но здесь дверь открылась, и раздался голос графа Вискерса:
— Посол Джаппурии Джек Баламут и атташе Отжим Чтоплохолежим!
Оба брата в эту секунду стояли друг перед другом, застыв в напряжении. Они повернули головы к Вискерсу, и хором спросили:
— Кто-кто?!
— Атташе, — повторил граф.
В кабинет вошли Джем и Отжим. Первый радушно улыбался, а второй надулся от важности.
Шмореныш скривился лицом и уселся в кресло, а Шмор без церемоний поздоровался с Джемом за руку.
— Рад приветствовать вас! — воскликнул император.
— У меня те же чувства, — ответил Джем.
— Да? — не поверил Шмор. — А что «это» делает здесь?
Он ткнул в сторону Отжима пальцем, как будто указывал на неодушевленный предмет.
— К сожалению, он сам увязался за мной, — пояснил Джем. — Его назначили военным атташе при посольстве Джаппурии. Должность эта новая и статус ее пока не определен, потому я сам не знаю, что с ним делать.
— Постойте, но атташе имеет отношение к военному ведомству. Насколько я знаю, в Джаппурии такого министерства нет…
— Уже есть, — сказал Джем. — И называется оно: «Министерство обороны».
— Хи-хи! — раздался визгливый смешок.
Шмор и Джем повернули на звук головы и увидели, что смеется Шмореныш.
— Ой, не могу! — воскликнул лорд Пендрол. — В королевстве жуликов и каторжников появилась армия! Чем она будет заниматься? Грабить жуликов и охранять каторжников?
