Но стоило мне шагнуть внутрь, как стены и потолок засияли, заливая мягким светом ровные ряды пустых обеденных столов, и еще один, посередине столовой… Длинный, сплошь заставленный разными блюдами, от которых так потрясающе пахло, что все мысли мгновенно вылетели из головы.
Я метнулась к столу, схватила поднос и задумалась. Интересно, сколько блюд можно взять? Одно? Два? Три? В правилах об этом не говорилось. Или я не дочитала. Что ж… По крайней мере, никого, кто мог бы стукнуть мне по рукам и сказать, что я набираю слишком много, тут не было.
Я начала ставить на поднос тарелочки с рагу, с красиво порезанными фруктами, салатами. Там же обнаружились пироги с разными начинками и горячий чай. Ну просто праздник какой-то!
Увлекшись, я взяла гораздо больше, чем могла бы съесть, и с тяжеленным подносом, уставленным тарелками, двинулась к одному из свободных столиков.
Сделала несколько шагов и…
И чуть не выронила поднос из рук. В столовую входила еще одна студентка.
Выглядела она странно. Длинное черное платье, неестественно бледный цвет лица, глаза, густо обведенные черным… Ну чистое привидение!
Но не это меня напугало. У ног девушки радостно крутился… скелет собаки. Честное слово! Одни лишь косточки да массивный череп, и ничего больше! И этот костяной монстр вел себя как живой. Как самый обычный щенок. Повизгивал, терся о ноги хозяйки или начинал играть, крутясь на месте и пытаясь поймать собственный костистый хвост.
– Ой! – только и выдохнула я, грохнув поднос на стол.
Тарелки жалобно звякнули.
– Не бойся, – сказала девушка. – Пушистик безобидный.
Пушистик! Я нервно хихикнула. Она назвала это жутковатое создание Пушистиком? Кажется, она мне уже нравится.
Девушка подплыла к раздаче, налила себе чаю, взяла кусок пирога. И уселась рядом.
– Новенькая? – спросила она.
– Да, меня зовут Аллиона.
– Филая, – представилась девушка.
Несмотря на странный внешний вид и более чем экзотического питомца, она казалась дружелюбной, и поэтому я решилась спросить:
– А откуда у тебя это? – я покосилась на резвящегося Пушистика.
Он выглядел пугающе, но почему-то мило. Странное сочетание.
Она вздохнула:
– Подняла на практической по некромантии, а развоплощаться он отказался. Так что теперь он вроде как мой фамильяр.
Про фамильяров я успела прочитать в тоненькой книжице. В основном про то, что за поведение своих фамильяров студенты отвечают сами, равно как и за любые разрушения, которые эти фамильяры устроят.
– Круто! – восхищенно протянула я.
– Вовсе нет, – ответила Филая. – Круто, если у тебя есть родовой фамильяр. Они усиливают магию и вообще кучу полезных штук делают. А чтобы научить чему-то толковому Пушистика, надо биться годы. Бесполезное создание, хоть и милое.
– А родовые фамильяры – это как? – заинтересовалась я.
– Они у тех, у кого в роду несколько поколений темных магов. Это богатые и влиятельные семьи. Обычно магия передается по наследству, но иногда возникает спонтанно. Как у меня, например…
– Получается, у родовитых дар сильнее?
– Не факт. Спонтанные тоже иногда могут удивить… Но для родовитых магов мы все равно остаемся людьми второго сорта. – Она окинула меня оценивающим взглядом, от которого ничего не укрылось: ни простенькое платье, ни натруженные руки. – Ты-то уж точно не из родовитых.
Я кивнула.
– Добро пожаловать в почтенное и уважаемое общество крыс. Так они нас величают, – криво усмехнулась Филая.
Крыс? Именно крысой назвал меня противный блондин. Оказывается, это было не персональное оскорбление, а общее, для всех, кто не имел удачи родиться в благородной семье. Впрочем, от этого оно не становилось менее гадким.
– Погоди, раз ты из бедной семьи, как же ты сюда попала? Обучение ведь очень дорогое, а стипендию темным не дают.
Филая пожала плечами:
– У меня есть покровитель.
Она сказала это совершенно обыденно, а у меня чуть челюсть не упала от удивления.
– Покровитель? – изумленно переспросила я и тут же почувствовала, что краснею.
Нет, я знала, что некоторые незамужние девушки заводят себе покровителей, но говорить о таком открыто вроде бы не принято.
Филая заметила, как вытянулось мое лицо, и рассмеялась:
– Это не то, что ты думаешь! Для темных магов покровитель – это тот, кто оплачивает учебу и прочие расходы.
– А-а, – протянула я, – тогда понятно. Но зачем им это?
Филая усмехнулась:
– Темный маг – в хозяйстве штука полезная. Как только у меня открылись способности в семь лет, мой покровитель явился к моим родителям и заключил контракт. Он берет на себя расходы, а я, когда окончу школу, отработаю на него пять лет.
– Бесплатно? – ахнула я.
– Нет. Жалованье предложил. Небольшое, правда. Но в целом неплохо. Особенно если учесть, что альтернатива для необученных темных магов – монастырь.
Вот как значит тут все устроено. И монастырь – печальная перспектива не только для меня.
– А почему сразу монастырь? – буркнула я.
– Ты как с луны свалилась, – улыбнулась Филая. – Темный маг с необузданной силой таких дел может наворотить, даже если дар слабенький! Так что недоучек проще запереть, чем расхлебывать то, что они могут устроить.
Я вздохнула:
– Все-таки темный дар – не такое уж и благо…
