Шёпот безумия - [99]

Наблюдая за Джорджем, тусклый человек испытывал истинное наслаждение. Мальчишка впал в состояние, близкое к помешательству. Он перестал различать грань между сном и явью. По сути, его ночные видения были отражением того, что происходило на самом деле.

А потом тусклый человек решил воспользоваться моментом, когда Джордж заболел, и его ментальная «хватка» несколько ослабла. Настало время присоединиться к игре.

* * *

В доме мисс Наварро раздался телефонный звонок. Она взяла трубку и услышала знакомый голос. Это был её ученик. Он поприветствовал её и вежливо спросил, не отвлекает ли от дел. На что она поинтересовалась его самочувствием, так как мальчик заболел и не пришёл в школу. Потом Джордж Чейз завёл разговор о конкурсе рисунков, желая узнать, как жюри оценило его работу. Учительница рассказала, что первое место занял «Дворик в переулке», второе — «Соблюдай правила», ну, а третье — «Снежная королева» его одноклассницы Белинды Джил.

А напоследок мисс Наварро сообщила, что приз зрительских симпатий завоевал рисунок Джорджа, хотя никакого приза зрительских симпатий участникам не присуждали.

Кажется, мальчик не поверил услышанному.

— Я? — с сомнением спросил он.

— Конечно, ты! Завтра я заеду к тебе домой и привезу твой поощрительный подарок, — произнесла учительница каким-то странным голосом, хотя Джордж, охваченный бурей радостных эмоций, и не заметил этого.

После телефонного разговора мисс Наварро положила трубку и ощутила лёгкое недомогание. Она помассировала висок лёгким нажатием подушечек безымянного, среднего и указательного пальцев, а потом вышла из комнаты.

В окне прямо у неё за спиной стоял тусклый человек.

* * *

За время жизни среди людей незваный гость тщательно изучил человеческую природу. Эти создания обладали самым широким спектром эмоций, на полюсах которых расположились два наиболее отличительных состояния — любовь и ненависть. По сути, очень похожие, но одно со знаком «+», а другое со знаком «-».

Главное, что для себя усвоил тусклый человек, — в обоих состояниях люди теряли способность объективного восприятия реальности. Чувство любви и ненависти служили своего рода призмами на пути светового луча — окружающего мира. Одна призма приглушала свет, а другая, наоборот, делала его значительно ярче.

Тусклый человек знал, что мальчик влюблён в свою учительницу, так что маскировка получилась идеальной. Когда незваный гость под видом мисс Наварро заявился в дом Чейзов, Джордж ничего не заподозрил. Сердце мальчугана трепетало от восторга. Они втроём с его бабушкой сидели за столом и болтали об изобразительных талантах Джорджа. А потом учительница-хамелеон вручила ученику два билета на выставку. В этом был тонкий расчёт. У мальчика отсутствовал близкий друг, с которым он мог бы туда сходить, а пожилая миссис наверняка отказалась бы. Разумеется, мальчик, сам того не подозревая, предложил второй билет тусклому человеку.

Очередная часть сложного плана сработала, как костяшка домино в длинной цепной реакции. В выходной они посетят выставку в художественной галерее, где мальчик познакомится с творчеством Роберта Таненбаума. А апофеозом их экскурсии станет картина «Шёпот безумия».

* * *

План тусклого человека напоминал лабиринт, из углов которого к центру на запах сыра бежали сразу несколько лабораторных крыс. Первой был Джордж Чейз, второй — Ральф Андерсен (тёмная личность, скрытая в недрах сознания законопослушного Кэйла), третьей — Сильвия Флетчер, а центром лабиринта служил лесной дом Роберта Таненбаума.

Незваный гость заманил девочку в подвал и позволил Джорджу увидеть её глазами Ральфа. Отличный драматический ход, чтобы расшевелить мальчишку. Но он вовсе не собирался позволять убийце лишать малышку жизни. Тусклый человек ввёл Сильвию в транс, подобный состоянию сна, а сам принял облик девочки, чтобы разобраться с Андерсеном, после чего перенёс дочь мистера Флетчера в дом старого Уиллмана.

* * *

Перед тем, как поместить девочку в лесном убежище художника, тусклый человек нанёс последний визит Роберту Таненбауму. Он принял обличье незадачливого туриста, который заблудился и хочет спросить дорогу у местных жителей. На настойчивый стук Роберт не открывал дверь, хотя незваный гость точно знал, что хозяин слышит его.

— Пожалуйста, откройте! — обратился к художнику притворщик. — Мы с женой пробираемся на северо-запад, но, видимо, где-то свернули не туда, и теперь не можем отыскать правильную дорогу. В пути она простыла, и ей требуется помощь…

— Чтобы пройти на северо-запад, вам необходимо обогнуть озеро. Там вы найдёте нужную дорогу, — наконец-то отозвался из-за двери Таненбаум.

— Спасибо! Может быть, у вас найдётся что-нибудь жаропонижающее для моей жены? — умоляющим голосом проговорил тусклый человек.

Раздался щелчок замка, и дверь приоткрылась.

— Давно не виделись, — широко улыбнулся турист. Впрочем, даже сквозь маскировку художник распознал в нём то самое существо, которое причинило ему столько бед и страданий.

— Убирайся! — Роберт Таненбаум попытался закрыться, но незваный гость без труда оттолкнул его в коридор.

— Как поживаешь? — тварь возникла перед художником в своём истинном виде. — Скучал по мне?