В парке почти никого не осталось. Лишь девушка и стоящий поодаль мужчина. Тот самый, который убегал из дома в лесу в предыдущем сне Джорджа. Он выжидает, пока она закончит разговаривать по телефону. Девушка почему-то плачет, а незнакомец осторожно подкрадывается к ней. Что он задумал? Мальчик хочет предупредить её, но не может. Он лишь тщетно открывает рот, но его голосовые связки не издают ни звука.
Вдруг незнакомец хватает девушку и тащит за эстраду. Там в заборе есть дыра, через которую он вытаскивает жертву в заросли кустарника. Джордж, как бесплотный дух, перемещается следом и наблюдает за тем, как мужчина душит несчастную.
— Не бойся… — шепчет злодей, наслаждаясь мучениями девушки.
— Отпустите её! — старается прокричать мальчик, но слова по-прежнему застревают в горле. Тогда он бросается на помощь, и ничего не происходит. Они как будто находятся в разных измерениях, и Джорджу не дано соприкоснуться с другим уровнем реальности.
— Ты восхитительна… — в каком-то болезненном восторге хрипит незнакомец, убивая девушку.
На глаза мальчику набегают слёзы. Как бы он хотел врезать этому бессердечному мерзавцу, чтобы тот оставил жертву в покое, но ничего не способен поделать. Не в силах больше видеть издевательства злодея, Джордж отворачивается и плачет, плачет, плачет.
* * *
Он проснулся на мокрой подушке и вздрогнул от ужаса. Перед мысленным взором стояло лицо девушки, которая, казалось, перед смертью немо молила Джорджа о помощи. Мальчик провёл ладонями по щекам и стёр остатки слёз. Ещё никогда его сновидения не были такими правдоподобными, как это.
— Ба, а сны могут сбываться? — спросил он за завтраком у бабушки.
— Иногда они бывают вещими, — отозвалась пожилая женщина.
— А что значит «вещими»?
— Это значит, что небеса посылают нам подсказку.
— А как определить, вещий сон или не вещий?
— Хватит болтать за столом, Джордж! Иисус не любит, когда дети ведут себя подобным образом! Ешь молча!
Мальчик замолчал, размышляя над вопросом, зачем небесам понадобилось показывать ему такой кошмар? Спрашивать об этом у бабушки не имело смысла. Во-первых, ей (или Иисусу) не нравились разговоры за столом, а во-вторых, она наверняка не восприняла бы всерьёз рассказ внука, сославшись, как обычно, на его богатое воображение.
Поблагодарив бабушку и Иисуса за завтрак, Джордж отправился в школу.
* * *
Мисс Наварро выбрала лучшие рисунки, которые и украсили холл школы.
«Не проходите мимо! — гласил плакат, сообщая ученикам о проводящемся конкурсе. — Каждой работе мы присвоили порядковый номер, так что вы можете проголосовать за наиболее понравившуюся. Просто напишите нужное число на листе бумаги и опустите в нашу урну». Большая красная стрелка указывала вниз. Под плакатом действительно был установлен деревянный ящик с прорезью. Обычно его использовали для сбора открыток по праздникам, но сейчас он выполнял роль хранилища для самодельных бюллетеней.
Джордж нашёл на одном из стендов свой рисунок с красной ракетой под номером 27. Рядом висели работы старшеклассников. Двадцать шестой номер представлял собой живописный пейзаж в джунглях, а двадцать восьмой — ребёнка, остановившегося перед пешеходным переходом на красный сигнал светофора, — с подписью «Соблюдай правила!» Мальчик подумал, что ему тоже следовало бы добавить какую-нибудь интересную фразу, вроде «С наукой — в будущее» или «Космос ждёт твоих открытий».
Из его класса на выставку также попал рисунок Белинды Джил, но её работу определили на другой стенд, так как Белинда сдала «Снежную королеву» раньше Джорджа. Всего мисс Наварро допустила к финалу тридцать пять рисунков, и самым запоминающимся среди них, по мнению мальчика, стал «Дворик в переулке» (№ 3). Здесь автор использовал уже не карандаши и акварельные краски, как в подавляющем большинстве других работ, а пастель, отчего сдержанная цветовая гамма значительно выделялась на фоне всего пёстрого разнообразия.
Джордж воспользовался рекомендацией на плакате, вырвав из блокнота чистый листок и выведя на нём цифру «три», после чего опустил его в урну для сбора голосов.
Вообще-то, как объяснила мисс Наварро, выбирать три призовых места предстояло «компетентному», по выражению учительницы рисования, жюри, куда вошли директор школы, завуч и сама мисс Наварро. Хотя было непонятно, какое отношение к изобразительному искусству имеют первые два члена организованной коллегии. А общешкольное голосование устраивалось лишь затем, чтобы определить, кому отдать приз зрительских симпатий.
Многие участники, как потом узнал Джордж, воспользовались возможностью поддержать свои же работы, и, к тому же, просили школьных знакомых и одноклассников отдавать голоса именно за них, но это казалось мальчику неправильным. Разве это конкурс для определения, у кого больше друзей? Смысл заключался совсем в другом. Жаль, что почти никто так не думал. К примеру, одноклассница Джорджа Белинда Джил уговорила почти всех девочек из класса написать на своих импровизированных бюллетенях № 14, тем самым, поддержав её работу.
Что ж, хотя бы первое, второе и третье места распределят честно, если директор и завуч будут оценивать художественные достоинства рисунков, а не их «социальную значимость».
