— Сид Коэн? — спросил кудрявый, не прекращая нехорошо улыбаться.
— Я.
— Позвольте представиться: Хью Нельсон, окружной прокурор. Это, — он указал на блондина, — Уильям Стерлинг, а это шериф Мак-Клой.
Сид уставился своими голубыми глазами на Уильяма Стерлинга, стараясь ничем не выдать изумления. Прошедшей ночью в чужом душе его застал совсем другой человек, а вовсе, оказывается, не муж Фэй.
— Мне следовало бы просто пристрелить вас, — произнес Уильям Стерлинг дрожащим голосом.
Окаменев, словно статуя, Фэй сидела в уголке дивана. Глаза ее остановились на прокуроре, на мужа она не обращала ни малейшего внимания.
— Мне стало известно, что прошлой ночью во время грозы вы обнаружили миссис Стерлинг на шоссе, — сказал Нельсон.
— …И привезли ее в дом, где оставались с нею всю ночь, — дополнил Стерлинг.
Настал миг объяснения, но Сид вдруг понял, что у него нет на то ни малейшего желания. Вся эта сцена ничуть не взволновала его. Напротив, он почувствовал, как в нем нарастает злость. Уильям Стерлинг даже не повернулся к жене, даже не глянул в ее сторону. Никто из этой троицы не удостоил ее вниманием.
— Отвечай на вопрос, приятель, — процедил шериф, оглаживая рукоятку револьвера.
Сид посмотрел ему прямо в глаза. Такой тип людей был ему хорошо знаком. Он встречал их во всех странах и на всех континентах, где удалось побывать.
— Уж не арестован ли я? — спросил он. — Уж не нарушил ли я какой-нибудь закон?
— Закон пристойного поведения, вот какой! — выкрикнул Стерлинг.
— Успокойся, Уильям, — оборвал его Нельсон. — Похоже, мистер Коэн, вы не хотите понять одну очень простую вещь. Миссис Стерлинг, — он и тут не удосужился взглянуть на нее, — скажем так… очень больна. Она не хочет, а может быть, и не в состоянии помочь себе сама. Поэтому настал момент, когда мистер Стерлинг получает право решать все ее проблемы и принимать все необходимые решения вместо нее.
— Больна?… — переспросил Сид неопределенным тоном.
— Это ни для кого в городе не секрет, — продолжил Нельсон. — Мне очень жаль, но миссис Стерлинг алкоголичка. Я имею основания думать, что вам, мистер Коэн, этот печальный факт также известен.
— Что вы, прокурор, откуда?
— Ну уж, ну уж, — еще пуще заулыбался Нельсон. — Вам ведь об этом рассказал парень с бензоколонки. Поэтому вы и отвезли миссис Стерлинг домой, вместо того чтобы вызвать шерифа Мак-Клоя. Миссис Стерлинг отбывает условное наказание, ей запрещено употреблять спиртное. Когда вы подобрали ее, она находилась в состоянии сильного алкогольного опьянения. Так что теперь ей самое место в исправительном заведении, где она пройдет курс принудительного лечения.
— С этой целью вам надо всего лишь получить от меня формальное свидетельство, и дело будет закрыто, так? — спросил Сид.
— Совершенно верно.
— Что еще рассказал вам паренек с бензоколонки?
Смешок Нельсона резко похолодел:
— Он видел в вашей машине женщину. Правда, показать под присягой, что она была пьяна, он не решается. Он знает об этом только с ваших слов.
— Каких именно?
— Вы ведь сказали ему, что чуть не задавили несчастную? «Чуть не переехал пьяную дамочку», — сказали вы.
Сид Коэн глубоко вздохнул:
— Мне очень жаль, прокурор, но паренек что-то напутал.
Трое мужчин удивленно уставились на него.
— Послушайте, мистер Коэн… — начал прокурор.
— Нет, это вы послушайте, — оборвал его Сид. — Вчера вечером во время грозы, после ужина в «Ричмонде», я возвращался домой. Видимость была почти нулевая. Неожиданно я заметил миссис Стерлинг, которая шла по обочине шоссе. Я притормозил рядом с ней и предложил подвезти домой. Она согласилась. Вот и все.
Фэй Стерлинг чуть шевельнулась на диване, но никто из троицы по-прежнему не смотрел в ее сторону.
— Все-таки вы были с ней на бензоколонке? — спросил Нельсон.
— О чем вы говорите! Я тормознул там всего на минуточку, только чтобы дозаправиться. — После такого неожиданного поворота продолжал улыбаться только Сид.
— Она была пьяна? — спросил Нельсон.
— Что вы, вовсе нет!
— Но вы ведь просили парня опознать ее?
— Я просил его долить бензина в бак, — с чистой совестью врал Сид. — Наверное, тут он и рассмотрел, что это миссис Стерлинг.
— Почему вы тогда не позвонили Уильяму Стерлингу? Разве вы не разговаривали с парнем о том, что с ней произошло?
— Нет, — решительно отрезал Сид.
— А парень утверждает обратное!
— Этот парень — лжец, — весело заявил Сид.
— Кончай треп, приятель! — дал знать о себе шериф Мак-Клой.
— Погоди, Фрэнк, — остановил его Нельсон. — Следовательно, мистер Коэн, вы сопровождали миссис Стерлинг домой и остались здесь на всю ночь…
— Что, начинаем по новой?
— И она была пьяна…
— Скажите мне, мистер от юстиции, какова, в вашем понимании, юридическая дефиниция утверждения «была пьяна»? Ведь вы, как мне уже сообщено, требуете от меня формального свидетельства, которое может быть использовано судом в качестве доказательства вины?
— Послушайте, давайте не будем цепляться к словам, — недовольно ответил Нельсон. — Неужели вы еще не поняли, что попали в щекотливое положение? Склонение несчастной пьяной женщины к… Короче, вполне можно применить законные санкции.
— Ну, я бы не решился присягнуть, что она была пьяна.
