Сезон охоты - [46]

Звено десантных катеров, вынырнув из-под брюха УКОБовского корабля, сформировало боевой клин…

Экран комплекса связи замельтешил серой рябью, из динамиков коммутатора послышался легкий треск — автоматика сигнализировала о принятии срочного вызова. Николай задействовал систему визор-контакта. Лицо, возникшее на мониторе, было самым обычным — холодным и спокойным.

— Говорит капитан Айзексон, патрульная служба УКОБ, крейсер «Винсер». Идентифицируйте себя.

Во избежание кровопролития Николай поспешил выполнить приказ — передал Айзексону свой восьмизначный код. Глянув куда-то в сторону, очевидно для проверки реестра оперативников, капитан неуловимо расслабился.

— Простите за перестраховку, Охотник.

— Оставим, — ответил Николай. — А то мне не терпится нырнуть.

Айзексон понимающе кивнул:

— Мы геосинхронизировали орбиту с местоположением лагеря. Повторное сканирование результатов не дало. Сами экзотеррологи передают только об обычной активности в джунглях. Второй десант, согласно директиве Управления, мы не выслали; ждали вашего прибытия.

— Я бы рекомендовал эвакуировать ученую братию.

— Посадочная зона вне периметра биозащиты, — хмуро возразил Айзексон. — При эвакуации персоналу, да и нам, придется действовать в открытом секторе. Я предлагал экзотеррологам, под прикрытием катеров достичь транспорта, но они отказались.

— Мотивы?

— У них там семьи.

— Понял. До встречи. — Николай прервал связь: беседы делу не подмога.

Он на секунду замер перед безмолвным абрисом планеты. Первая боевая миссия, крещение, где реальность смерти не скрадывали системы безопасности тренировочных полигонов. Фронтир — не детская площадка, куратор обозначил первый заход по максимуму, как последний тест на излом. Либо сдюжил, либо стал строчкой статистики. Легкие токи волнения привычно подавило волевое усилие. Грядет Охота…

Корабль снарядом вошел в атмосферу — охотничий прокол, как назвали маневр пилоты безопасники. Белые полотна облаков хлестко били в лобовую броню, вой и свист резали небо. Из командного модуля безумие рожденной стихии выглядело не так уж и страшно: вихри, красноватые отблески, стремительное падение…

Включение антигравитационных двигателей очистило экраны. Успокоив внутренности, Николай оценил панораму Региса — четвертой планеты системы Альфа-Омердаг. Верхние слои атмосферы не преподнесли никаких сюрпризов, нижние, как ни странно, тоже… Лиственные облака зарослей, искры пернатых, редкие прогалины, сокрытые метровой травой, — девственно-нетронутый вид.

Николай подался вперед. Зона крушения вероятного противника резко выделялась черным пятном на общем фоне. Поваленные обугленные деревья, перемолотая земля, легкие струйки дыма над пепельными россыпями. Огромная воронка. «Пусто». — Он проверил радарные экраны. Никакой активности. Чего не скажешь о пяти куполах лагеря экзотеррологов; ученые в приступе тревоги давили на все кнопки в пределах досягаемости. Такт-экран полнился всплесками данных — рапорты, запросы, сетования и научные выкладки.

Оценив разметочные секции зоны посадки, Николай бережно посадил катер. Толчок контакта, писк зондов-пробников, отмечавших условия за бортом… Сиротливый диск патрульного корабля близ линии джунглей. Инстинкты толкнулись глухой волной — из сплетения ветвей отчетливо сквозило угрозой. Вектор внимания узкий, численность вероятного противника до десяти особей. Но жуть отчего-то пробирала до костей.

Уныло мели по бетонке лиственные вихри.

«Минимум трое суток не выходили», — оценил захламленность территории Николай.

— Живые есть? — склонился он над микрофоном.

— У вас минута до трехсекундного коридора в периметре. Подсветим красным, — ответил передатчик.

Николай торопливо покинул удобное кресло и переместился в шлюз. Спешка ученых ожидаема… Он привычно проверил экипировку. Рука замерла на кнопке открытия люка.

Вдох, выдох; стабилизация нервов и давления…

Рассеянный солнечный свет мгновенно поглотил огни плафонов. Толчком Николай вознесся на верхнюю плоскость катера. Еще не коснувшись металла брони, развернулся, осматривая видимый горизонт… Алые блики левее — около разлапистого синеватого куста.

Чуть дрогнули лесные заросли.

Воздух загустел от опасности. Николай устремился к проему в биощите. Стук каблуков по бетону и шорох листьев; осталось три метра…

Спина заледенела. Распластавшись в броске, Николай достиг барьера, сгруппировался и вскочил, разворачиваясь к потенциальной угрозе. Легкая рябь воздуха ознаменовала восстановление щита. Он склонился к полусферам силовых установок. Надежные агрегаты, создававшие барьер жесткого излучения, что пресекал возможность проникновения в лагерь извне. А в воздухе у экзотеррологов наверняка болтался спутник-дезинсектор, согласно типовой развертке лагерей на биологически активных планетах.

Чащоба угрюмо молчала. Николай двинулся к базовым куполам. Мельком отметил, что шагает по истоптанным грядкам с молодой овощной рассадой; негромко хрустнув, переломился очередной стебель… Обстановка взорвалась.

Семеро ученых бросились навстречу Охотнику и сломали тишину хором голосов.

— Чего? — Николай изумленно посмотрел на усталого альтаирца. Почти человеческое лицо выражало легкий гнев.