— К-1012, активировать. Информ-канал.
— Рейс в систему Дарта, время отбытия 11:57, посадочный сектор 18, - возвестил извечно приятный женский голос.
«Лайнер тарков следующий», — мельком отметил Корриган, поворачиваясь к двери. Гости соблаговолили появиться — два обитателя Тарконии; бледно-красный оттенок кожи выдавал их преклонный возраст.
— Добрый день. Светлого Огня, — поклонился Корриган. — Вы просили о встрече. Могу я узнать, почему ваш выбор остановился именно на орбитальной платформе?
Почтенный тарк мягко улыбнулся:
— Тур по Земле окончен, пора возвращаться на родину. Через сорок минут отправится лайнер в сектор Тарконии. Поскольку мы все еще испытываем неловкость за инцидент в Меге, нами принято решение перед уходом расставить, э-э… акценты.
— Питье, закуски? — Дипломат улыбнулся: наверняка удастся сгладить конфликт.
— Нет, спасибо. У нас мало времени. Мы подготовили официальную ноту вашему системному правительству. И хотели просить вас как можно быстрее отправить копию в Галактический Совет, чтобы впредь исключить подобные недоразумения.
— Напрямую в Совет? Минуя парламент?
— Да. Видите ли, неловко признавать, что… — тарк замялся.
— Абсолютно вас понимаю. Я воспользуюсь конфиденциальной линией связи.
Корриган знал: кодированная спецлиния обеспечивала стопроцентную невозможность перехвата и расшифровки сигнала. В этом он и ошибался — смертельно.
От удивления Николай застыл на месте. Вопреки ожиданиям, соревнования проводились далеко не в мирной обстановке университетского спортзала. Наоборот, им был свойственен значительный размах.
Стадион — четыреста метров ребристой беговой дорожки, окаймленной деревьями, цветущими гирляндами вьюнов и трибунами, расписанными под малахит. Над песочным центром поля парил шар информационного табло и несколько голо-камер, призванных фиксировать действо. У трибун гудела толпа родственников…
Родня облепила спортсменов плотным слоем; хлопки по спине, дружеские напутствия, проникновенные речи так и сыпались. «Мой номер десять». — Николай осторожно обогнул людские массы. Он никогда не выступал на подобных ярмарочных мероприятиях, с их радостной атмосферой праздника.
Голографические камеры скользнули к толпе, чуть повернулось усыпанное огнями табло…
Разминка. Сосредоточиться… Отрешиться от криков комментатора-любителя.
— Ну как? Норматив выбегаем? — Рядом с Николаем разминался чернявый парень. Глаза его светились весельем.
— Да.
Пара наклонов, короткий рывок, проверка сцепления… Дробный топот ног устремился к стартовой черте. Начало ударило Николая внезапностью. Он спешно направился к ряду соперников. На него не обратили внимания — молодых людей волновало только общение со зрителями. Счастливчики — они легки духом.
— Готовсь!
Секунды рванулись автоматной очередью — в такт сердцу. Гулкий бой крови в ушах отмерял время…
Николай мысленно сыпал проклятиями. Рано, он не готов.
Хлопок стартера прозвучал громом.
Рывок. Стремительный наплыв воздуха. Мелькание деревьев и радуги одеяний деловито отсчитывало метры.
Вид удалявшихся спин едва не добил Николая. Ему бы вспомнить молитву ногам и небу…
Крики и стук подошв, свист ветра.
Мир потемнел. Он не мог двигаться в одиночестве, просто не мог. Где чертов финиш, которого достигли все кроме него. Он рвался к нему, плюнув на разгар чествования победителей. Толпа родственников и спортсменов медленно удалялась с поля. И никого кроме судьи более не интересовала судьба Роса.
— Отбегался, парень, — Мужчина записал результат. Обесточил судейскую аппаратуру… И внезапно уставился на исходившего потом Николая. Долгую минуту они смотрели друг на друга. — Зачем ты так? Они обошли тебя на круг.
— Я всегда… добегаю. — Он перевел дыхание. — Каков результат?
— Смысл…
— Вам что? Написать вопрос?
Судья поделился информацией.
— Мой личный рекорд. — Николай двинулся к университету. Продрался сквозь кустарник, глянул на радостное молодое поколение… и перехватил взгляд девушки с лекции по прикладной физике. Угол здания скрыл ее и ликовавшую толпу…
Николай прикинул, чем ему заняться в ближайший час отдыха. Физкультурники убыли, даря долгожданную тишину, легкий душ смыл усталость и чуть охолонул сердечный набат. Дороги-пути открыты — лишь выбрать.
— Час. — Он оглядел вестибюль — хаос детей науки. Рвануть бы к морю, забыть о формулах и удрать — в одиночество, скрашенное мерным рокотом волн. Он лениво поплелся к столовой.
Там его и нашли.
— Чем обязан? — Николай смаковал холодный компот, оберегая настроение.
— Меня зовут Элика. — Та Самая Девушка элегантно присела на стул. Ее компания — нестерпимо рыжий упитанный молодой человек — пристроился рядом.
— Томас, — представился он. — Будущий экзотерролог.
— Рад за вас. — Николай украдкой любовался Эликой. Спустя ровно пять ударов пульса вернулся к компоту. — Чего хотели?
— Мы так… — Томас глянул на соседку.
— Не обязательно кидаться. — Элика улыбнулась. И столовая вспыхнула… — Мне понравилось твое упорство на треке. Ты не сдался.
Николай чуть расслабился.
— Спасибо за оценку.
— Ты на каком курсе? — перехватил инициативу Томас.
— Астрофизики.
— Мы в некотором роде коллеги; я террофизик — обычный, земной, — не унималась Элика. — Часть лекций будет общей.
