Северные сказки - [5]

А когда вернётся с войны, любил пиры пировать, слушать, как его воеводы похваляются, сколько они городов разорили, сколько людей зарубили — и всё во славу его, царя Лиходея!

Всё шло своим чередом, пока царь Лиходей не пригласил на такой пир своего единственного сына Ивана.

Стали и при нём убийствами да грабежами похваляться, Лиходея прославлять.

Гости пьют, а Иван-царевич к своему кубку даже не притрагивается.

Лиходей нахмурил брови и спрашивает:

— А ты, сын, разве не рад тому, что мы ещё одно царство сокрушили, видимо-невидимо сокровищ оттуда привезли?

— Нет, отец, не рад! Места на земле всем хватит. Зачем людям кровь да смерть, горе да слезы?

Вскочил царь Лиходей, стукнул в гневе об пол золотым посохом. На языке царей это означало: «Пошли, дураки, вон!»

Воеводы бросились бежать прочь, от беды подальше.

Говорит Лиходей сыну:

— Не будь ты моим единственным наследником — тебе бы, как твоей матери, за непокорность отрубили голову. Но я поступлю иначе: женю тебя. Недаром говорят: «Женится — переменится». Я уже разослал всюду гонцов. Пусть съедутся к нам все царские и королевские дочери. По своей доброте я даже позволю тебе самому выбрать невесту.

— У меня есть невеста, отец, — твердо сказал Иван.

— Есть невеста? Это ещё что за новости? — грозно спросил царь Лиходей. — Как ты посмел молвить такое!

Потом сказал:

— Покажи мне её. Может, она и мне придётся по душе. А нет — так не взыщи, свадьбе не бывать.

Царевич вышел и вскоре вернулся обратно. Вёл он за руку красавицу с золотыми косами. Только платье на ней было не княжеское, а простое, холщовое.

Говорит Иван-царевич:

— Вот она, Марьюшка, наша садовница.

— Как! — закричал Лиходей. — Чтобы простая крестьянка стала твоей женой и царицей! Не бывать этому! Лучше я отдам тебя волшебнику Злодису.

— Хи-хи-хи! — раздался чей-то смех.

Глядь, а на пороге стоит маленький дряхлый старичок. Потирает руки и говорит царю:

— Спасибо, Лиходей, за подарок. Век такого подарка не получал!

Вынул Злодис из рукава кусочек белого камня и кинул его в царевича.

— Отец, пощади Марью!.. — только и успел сказать Иван и тут же окаменел.

Бросился Лиходей с мечом на волшебника, но тот уже обернулся чёрным вороном.

Сел на окно и говорит:

— За что ты, Лиходей, на меня гневаешься? Ведь ты сам мне царевича отдал. А я что хочу, то с ним и сделаю.

Выронил Лиходей из рук меч и упал перед Злодисом на колени. Стал просить-молить его:

— Забудь слово, сказанное во гневе! Возьми у меня всё золото, но верни сына…

— Нет, царь, — ответил Злодис, — за золото ты жизнь сыну не купишь. Вот если найдётся человек с верным, любящим сердцем да, не жалея себя, выпьет три чаши горя, переплывёт кипучее море, победит мою неусыпную стражу и придёт ко мне во дворец — тогда твой сын снова оживёт.

Сказал так и улетел.

Лиходей закричал на Марью:

— Прочь из моего царства, погубительница! Чтобы глаза мои тебя больше не видели! Это всё ты виновата!

Поклонилась Марья царю в ноги, поцеловала окаменевшего царевича и побрела из дворца куда глаза глядят.

Идёт она, идёт — полями, лесами, болотами. Дням и неделям счёт потеряла.

И вот пришла в один город. В нём жили только женщины. И все, как одна, горбатые.

Заговорила с ними Марья, спросила:

— Не укажете ли, как пройти в царство Злодиса.

Окружили её горбуньи и говорят:

— Не ходи туда, красавица, не губи себя понапрасну! Ещё недавно в нашем городе жили лучшие на свете пекари. Но Злодис увёл в своё царство всех мужчин от мала до велика. А нас видишь какими сделал?

Огорчилась Марья, слушая их речи, и спрашивает:

— А можно ли помочь вам в вашей беде?

— Можно, — ответили женщины, — да кто на это решится? Нас может спасти только тот, кто подарит нам свою красоту.

Марья подумала: «И некрасивая я помогу Ивану. А здесь столько людей страдает!»

Говорит она:

— Если за этим дело стало — я готова отдать вам свою красоту.

И тотчас все женщины распрямились, а на спине у Марьи вырос горб.

— Спасибо тебе, девица, век тебя не забудем! — благодарили её женщины. — Прими от нас подарок — вот этот каравай ржаного хлебушка. Сколько бы ты его ни ела — он таким и останется. Когда же придёшь в царство Злодиса, увидишь стражу в золотых шлемах — отдай ей этот хлебец и скажи: «Узнаёте, пекари, свою работу? Хлебец посылают вам жёны и матери. Они день и ночь плачут — вас домой ждут».

Попрощалась Марья с женщинами и отправилась дальше.

Шла она, шла. Лесами, горами, болотами. Наконец пришла в другой город. В нём жили одни старухи.

Окружили они Марью, спрашивают, как она к ним попала.

— Я ищу царство Злодиса, — ответила Марья. — Не укажете ли мне туда дорогу?

Женщины в испуге закричали:

— Не ходи к Злодису, девица! Это он превратил нас в старух. Посмотри на детей. Они ещё ходить не умеют, а волосы у них поседели и все лица в морщинах. Наших мужчин — лучших на свете сапожников — Злодис в своё царство увёл, в свою стражу превратил. Ни старого, ни малого не забыл.

— А можно ли помочь вам? — спросила Марья.

— Можно-то можно, — прошамкали старухи. — Да кто на это пойдёт? Нас может спасти тот, кто подарит нам свою молодость!

И опять подумала Марья: «И старая я спасу Ивана. А здесь столько людей страдает».