***
Снежа отстояла недлинную очередь в кассу, где ей проштамповали билет, и направилась к приземистому ржаво-красному зданию с узкими окнами-бойницами.
Девушка не ошиблась - это оказалось Пограничное управление округа Ллогор.
- Какие люди! - седой сержант на входе обрадовался ей, как родной. - Неужели к нам?
- Думаю, да, - Снежа предъявила пограничнику паспорт, повестку и орденское предписание. - Я не ошиблась?
- Нет, Снежа Леевна, - сержант считался в документы, - добро пожаловать. Как оно там, в Тибессе- Теменграде?
- Стоят, - улыбнулась девушка, но увидев в глазах солдата нетерпимую жажду новостей, продолжила, - Железную дорогу сделали, порт вот еще, мостов парочку.
Театру новое здание поставили.
- Эх, Тибасса-Тибесса, - вздохнул вахтенный. - Вот не поверишь - каждую ночь снится: иду я по Кузнецкому мосту, листочки на балюстраде тоненько так поют, тишина… Последний раз в Тибессе я там гулял.
- Кузнецкий переделали, - улыбнулась Снежа. - повыше подняли, да еще на пару пролетов нарастили.
- Иди ты! - восхитился собеседник. - А листочков новых наковали?
- Вроде, всю балюстраду переделали, - задумалась девушка. - Да, точно. всю бронзу на сталь перековали - теперь ничего не поет.
- Жаль, - огорчился сержант. - Как живые были.
Он, покопавшись в столе, положил перед Снежей натертый до блеска бронзовый листок.
- Видишь, какая работа? Патины нет, правда, а химикам давать, чтоб новую навели - боязно. Еще попортят.
Вахтенный, еще раз просмотрев документы, подал их Снеже.
- Рад бы поболтать еще - но если капитан заметит, снова ругаться будет, ты уж извини.
- Уже, Авдей Витьевич, - с лестницы на второй этаж неторопливо спускался парень в оливковой форме. - Надеюсь, с улицы, как в прошлый раз?
Сержант насупился.
- Стажер Снежа Арвентай, - отчеканил он. - Направлена из Тибессы.
- Даже так? - присвистнул капитан. - Ладно, будем считать: я ничего не видел.
Прошу за мной, стажер.
***
Кабинет капитана поражал весьма неофициальной обстановкой: букет сушеных цветов на широком подоконнике, резная мебель и пейзажи в рамочках по стенам.
- Так работается легче, - извиняющимся тоном пояснил капитан. - Присаживайтесь, пожалуйста. Как там Теменград?
- Стоит, - Снежу посетило неприятное чувство "deja vu". - Правда, я там еще зимой была. Впрочем, какая у нас зима - одно название, снега на полпальца.
- Так вы прямо из Университета? - хмыкнул Малкович. - Даже домой не заезжали, выходит. Могу я поинтересоваться - почему?
- Орден настоял, чтобы я сразу отбыла к месту службы, - девушка машинально перешла на официальный тон. - Вот и пришлось…
- А если начистоту? - капитан, отложив документы в сторонку, пристально глянул на Снежу. - Поймите, мы же все равно узнаем, так или иначе.
- Семейные проблемы,- нехотя отозвалась девушка. - Матушка написала, мол, у нее готов "идеальный вариант, о котором девушка может только мечтать". А я этого не хочу.
- "Идеального варианта"? - Снежа кивнула. - Звучит, как любовный роман, не находите?
- О, да, - язвительно парировала девушка. - Знаю я это мусор: она строптивая дура, он богат, умен, красив - удастся ли автору поженить их страниц за триста?
Последняя страница - все плачут, включая автора с читателями. Выть хочется, если честно.
- На границе, думаете, легче будет? - хмыкнул капитан. - Там ведь тоже приказы, только никто не спрашивает, нравятся они вам или нет.
- Хуже не будет, - убежденно отозвалась Снежа. - Кроме того, уверена: военный аналитик из меня будет получше, чем домохозяйка.
- Ну, это мы выясним, - хмыкнул капитан, выудил из кипы бланков какую-то бумажку и что-то размашисто на ней написал. - Вот ваш пропуск в общежитие, располагайтесь. Документы пока останутся у меня.
***
Общежитие оказалось рядом - в неприметном переулочке рядом с Управлением. Вахтер на входе ничем не напоминал общительного сержанта - он был подтянут, мускулист и немногословен.
- Комната 314. Столовая на первом этаже, душевая в подвале. До получения предписания покидать здание запрещено.
Снежа взвыла. Ее добровольное одиночество в секретном кубрике барки грозило продолжиться уже на суше, и здесь уже перерасти все разумные пределы - как оказалось, даже гостиничные окна выходили в густо заросший сорняками двор, годами не видевший людей.
Впрочем, кормили тут вкусно, горячая вода в душе имелась круглые сутки, а в номере стояла настоящая кровать длиной в полторы сажени с твердым матрасом - а не гамаком, от которого потом ныла спина. Кроме того, в холле, у загородки вахтера, стоял письменный стол со всеми принадлежностями - даже керосиновой лампой - это оказалось весьма удобным при изучении знаменитого "Пути паладина".
***
Интермедия. Разговор за шторами.
- Она повесит нас за ноги на Сказителе.
Бональд мрачно ухмыльнулся. Очарование вдовствующей императрицы Магды, сплавленное с ее же неимоверной мстительностью и жестокостью, было поистине пугающим. Паладин еще раз окинул взглядом свой кабинет: книги, карты, пара чертежных досок, стеклянная витрина с парадными доспехами, личный герб над камином, имперский штандарт в углу. Уютный… капкан.
- Не думаю, что нам так повезет, Богдысь, - наконец, ответил он. Потертое кожаное кресло скрипнуло, принимая в свои объятья регента. Сидевший напротив Верховный некромант задумчиво извлек из-под бархатной рясы изящный надфиль, принявшись неторопливо править заточку на когте большого пальца. В свете камина казалось: руки колдуна залиты свежей кровью.
