Два месяца спустя
Остин припарковал грузовик через дорогу от Техасского клуба скотоводов, вышел и потянулся. Прошло три года, а может, и четыре, с тех пор, как он последний раз был в Ройале. Ничего особо не изменилось. Некоторое время назад торнадо разрушил часть домов и заводских построек, однако все уже отстроили заново.
Сам клуб, имевший столетнюю историю, находился в каменном здании с деревянной облицовкой и шиферной крышей. Обычно такие люди, как Остин, не посещают подобные заведения, но у него на 10:00 была назначена встреча с Гасом Слэйдом.
У Остина много денег в банке, вероятно, намного больше, чем ему когда‑либо понадобится. Но в жилах у него не голубая кровь, у него нет родословной, которую уважают люди, подобные Гасу. Тем не менее тот пригласил его сюда по делу. Остин согласился.
Одра права. Со времени смерти Дженни он плывет по течению. Пришло время заняться делом. Очень хороший архитектор, он последние годы проводил в основном на разных подработках, разменивался по пустякам.
Даже работа, предложенная Гасом, по сути, такая же пустая трата времени. Правда, она может открыть двери для чего‑то более значительного. Остин ухватился за нее, хотя и не торопился соглашаться, чтобы не выглядеть слишком заинтересованным. Он уже пошел на уступки. Вместо обычных джинсов и фланелевой рубашки надел брюки цвета хаки, белую рубашку с закатанными рукавами и лучшую пару сапог. Словом, выглядел как настоящий ковбой.
Он был таким когда‑то давным‑давно. До болезни Дженни.
Отбросив грустные воспоминания, Остин пригладил волосы, перевел телефон в беззвучный режим и открыл внушительную дверь. Улыбающаяся секретарша направила его в один из кабинетов вдоль по коридору.
Августус Гас Слэйд уже сидел там, увлеченный разговором с двумя мужчинами. Когда появился Остин, они распрощались с Гасом и вышли.
Гас протянул ему руку.
— Вот и ты, мой мальчик. Спасибо, что пришел. Давно не виделись.
— Рад вас видеть, сэр. Спасибо за предложение работы.
Гас обладал весьма внушительной фигурой, был высок и крепко сбит, с копной седых волос и проницательным взглядом голубых, как цвета небо над Техасом, глаз.
По расчетам Остина, ему было шестьдесят восемь или шестьдесят девять лет, хотя на вид можно было бы дать на десять лет меньше, если бы не глубокие морщины и обветренная кожа. Десятилетиями Гас работал на солнце.
Пока мужчины его возраста путешествовали, играли в гольф или просто ничего не делали, он продолжал трудиться на своем ранчо. Он — одинокий волк с большим влиянием в Ройале. Несколько сроков провел на посту президента Техасского клуба скотоводов. Гас любил свою семью и пользовался большим уважением в обществе, при этом все знали, насколько он жесток в гневе.
По настоянию Гаса Остин занял одно из кресел напротив большого камина. Гас сел рядом и с гримасой потер колено.
— Меня пнул проклятый бык. Нужно быть осторожнее.
Остин кивнул и улыбнулся.
— Еще учась в колледже, я работал на ферме. В целом было неплохо, однако я постоянно получал травмы. Итак, какого рода работу вы хотите мне предложить?
Когда Остин приезжал в Ройал до этого, Гас поручил ему спроектировать и сделать пристройку к дому. Остин тогда оплачивал медицинские счета Дженни и остро нуждался в деньгах. Работа заняла шесть или семь месяцев. Он гордился сделанным, Гас тоже остался доволен.
Старик изобразил легкую гримасу.
— Возможно, я заманил тебя сюда под ложным предлогом. Не так, как в прошлый раз. Будет проект, да, один‑единственный. Но, как я уже говорил, пребывание в клубе в течение нескольких недель позволит тебе воспользоваться шансом, познакомиться с влиятельными людьми Ройала, у которых есть связи. Они могут подтолкнуть твою карьеру.
Остин не понимал, нужно ли это ему. С одной стороны, имеет смысл заняться любимым делом. Он ушел из профессии, когда решил провести с Дженни последние месяцы ее жизни, и об этом решении не жалел никогда. Впоследствии, переживая горе, он перемещался с места на место, применяя свое мастерство на временных работах.
Хочет ли он сейчас вернуться к более размеренной и оседлой жизни? Честно говоря, неизвестно.
— Спасибо, я очень ценю это, сэр. Однако в чем конкретно состоит этот проект?
— В клубе хотят благоустроить внешнее пространство. Профессиональные озеленители уже начали разработку плана территории вокруг садов и бассейна. Я хочу, чтобы ты спроектировал некую площадку, где можно будет провести наш благотворительный аукцион, а впоследствии устраивать свадьбы и тому подобные мероприятия. Чтобы в случае плохой погоды можно было сделать тент или что‑то вроде этого.
