Сердце принца-ворона - [40]

Ухватиться, быстрый шаг, еще один, опять ухватиться. Быстрый шаг, снова шаг. Ухватиться.

Тяжело дыша, я наконец добираюсь до балкона, с которого планирую спуститься на нужный мне этаж. Обхватив полуколонну всего в нескольких футах от балюстрады, я делаю глубокий вдох, затем еще несколько быстрых шагов и хватаюсь за ограждение. Ноги скользят по гладкому камню, и мне не удается удержаться на нижнем выступе балкона.

Стиснув зубы, чтобы не закричать, я нащупываю ногами твердую опору. И на время замираю, пытаясь успокоить бешено бьющийся пульс.

А после поочередно убираю руки с балюстрады, хватаясь за вертикальные балясины под ней. Крепко держась руками за каменные столбики, я уже намеренно отрываю ноги от опоры и теперь просто свисаю вниз.

Я продолжаю перебирать руками вниз по балясинам, пока не достигаю основания балкона. Руки дрожат, мышцы протестующе вопят, но я изо всех сил пытаюсь удержаться, чтобы не упасть.

Отважно бросаю взгляд вниз, чтобы понять, насколько далеко от моих ног до балюстрады нижнего балкона. К сожалению, я зависла намного выше, чем предполагала изначально.

Будь проклят мой маленький рост!

Придется просто прыгать.

Конечно, если в комнате кто-то спит, то я наверняка его разбужу. Но лучше так, чем, потеряв равновесие, рисковать свалиться на землю.

Цепляясь дрожащими руками за нижний выступ балкона, я морщусь от боли в мышцах.

«Еще чуть-чуть. Потерпите немного. Я почти на месте», – мысленно уговариваю я их.

Подтянув выше колени, начинаю раскачиваться. Вперед, назад и снова вперед. А после отпускаю выступ.

Пытаюсь приземлиться на ноги, но, потеряв равновесие, ударяюсь бедром о твердый пол балкона. Что ж, по крайней мере, я не сильно шумела. Но, несмотря на это, поспешно поднимаюсь на ноги, не обращая внимания на боль в боку. Упираюсь руками в перила и рассматриваю землю внизу. Куда бежать, когда я спрыгну?

«Неважно», – отвечаю сама себе. Главное убраться отсюда, подальше от Маруса и миссис Коулман.

Живот пронзает острой болью. Я сгибаюсь пополам, чуть не ударившись подбородком о балюстраду, и закусываю губу, силясь не закричать. Боль почти невыносима.

Проклятие! Это все сделка. Дурацкая сделка, о которой я и думать забыла.

Мелькает мысль все же спрыгнуть с балкона и продолжить путь, несмотря на боль. Но меня охватывает новый приступ, еще сильнее, чем прежний. Даже если мне каким-то чудом удастся спуститься, в таком состоянии далеко я не уйду. Меня накрываает отголоском сделки, и слова ее эхом отдаются в голове, вызывая мучительную боль.

«Пока тебе не исполнится девятнадцать, ты будешь жить под моей крышей и находиться на моем попечении. И станешь подчиняться мне».

Сердце колотится так быстро, что, кажется, вот-вот может разорваться. Хватая воздух, я отталкиваюсь от перил и упираюсь спиной в балконные двери.

«Я подчиняюсь… подчиняюсь…» – твержу я про себя, но боль не утихает.

Зачем я только думала о миссис Коулман? Ведь именно ее имя вызвало причиняемую сделкой боль. Вспышка вины с моей стороны – и в дело вступила магия, от которой невозможно скрыть какие-либо намерения. Жаль только, что прежде я не успела выбраться за пределы дворца и забраться туда, где миссис Коулман меня не отыщет.

Мысли беспорядочно кружатся в голове, меня накрывает приступ тошноты, а тело покрывается холодным потом. Я опускаюсь на пол, все еще прижимаясь спиной к балконной двери.

«Я подчиняюсь… подчиняюсь…»

Но все бесполезно. Ведь эти слова далеки от истины.

Боль усиливается, и я закрываю глаза. Чувствую, как ускользает сознание. Но дверь позади меня внезапно открывается, и я падаю на спину.

«Я вновь под вашей крышей, миссис Коулман. Я подчиняюсь», – мелькает последняя мысль.

А потом я ударяюсь головой о пол и погружаюсь в темноту.

Глава 16

Франко

Конечно же, таинственная незнакомка ушла с бала. Остатки терпения тоже испарились. В ушах по-прежнему гремит музыка, и я прислоняюсь к дальней стене тронного зала, сжимая в руке наполненный до краев бокал вина. Лишь он один составляет мне компанию. Гости кажутся неутомимыми, вновь и вновь бросаясь танцевать одни и те же целомудренные танцы. Кадриль, котильон, вальс, галоп… Я узнаю их все, поскольку один сезон, ставший для меня сущим кошмаром, посещал балы и принимал участие в подобной ерунде. Стоит лишь вспомнить об этом, и внутри все сжимается.

Я залпом опустошаю бокал, наслаждаясь разливающимся в груди теплом. В голове начинает шуметь. Кажется, сейчас я мог бы отдать что угодно за бутылку вызывающего эйфорию «Полночного румянца». Или даже галлюциногенного вина из медовых груш, что готовят в Осеннем королевстве. Мне бы точно не помешала милая галлюцинация.

Я чувствую досаду, по большей части потому, что так и не смог найти таинственную девушку. Охота оказалась бесплодной, и я еще больше заскучал. Наверное, было бы легче, если бы я вовсе не встречал очаровательную пианистку и не слышал западающую в душу песню. Трудно понять, чем она меня так привлекла. Тем, что отнеслась ко мне, как к обычному человеку? А может, все дело в музыке? Или в том, что я понятия не имею, как она выглядит?

Знаю, что гадать бессмысленно. С момента нашей встречи прошло уже больше часа, и, вероятнее всего, мы больше не увидимся. А если и встретимся, то просто не узнаем друг друга.