Семнадцать перышек - [8]

Но тут в руках переднего холодной молнией сверкнул на солнце ружейный ствол. Человек быстрым движением вставил приклад в плечо и начал целиться.

Вмиг нам все стало ясно. Страж каменного столба — сокол — попался на глаза речному пирату.

«Лети! Ну что ты медлишь!» — подумал каждый из нас. Но сокол словно врос в камень.

Стремительная струя порохового дыма вырвалась из ружья, и через секунду эхо донесло до нас звук выстрела. Сокол камнем ринулся вниз. Сидевший у руля отвернул лодку от белых бурунов, которые кипели под скалой.

Но что это? Над самой лодкой падающий сокол расправил крылья и взмыл в небо.

«Жив!» — облегченно вздохнули мы. — «Браконьер промахнулся!»

Победно клекоча, сапсан кругами набирал высоту.

А Тунгуска, словно мать, охраняя все живое на своих берегах, торопливо уносила вниз грязно-зеленый сундук.

Перебирая свои фотографии, я подолгу смотрю на снимок соколят с Дегена. И всегда в такие минуты перед глазами встает недремлющий страж каменных столбов, смело ринувшийся с высоты навстречу смертельной опасности.

Тайна галечной отмели

Комариное лето Заполярья подошло к концу. Тихими ночами Большая Медведица опрокидывала над крутобокими сопками свой ковш, и, казалось, из этого ковша выливались обильные таежные росы. Утром, когда из-за сопок выкатывалось солнце, его лучи, словно мерцающие звездочки Большой Медведицы, переливались радугой в каждой капельке росы.

Стояла середина августа. Наш отряд уже облазил все горы на берегах озера Северного и начал спускаться к югу по реке.

Свой первый лагерь мы решили разбить в трех километрах от озера на речном перекате. С этим перекатом мы связывали большие надежды. Тушенка и каша нам изрядно надоели еще в сопках над озером, и всем не терпелось наловить хариусов. А это можно было сделать только на перекате.

Когда мы добрались до него, то увидели широкую отмель по обеим берегам реки. Она была, как булыжная мостовая, выложена крупной, хорошо окатанной галькой. Видно, река уже много лет трудилась над этим перекатом. Здесь не было ни одного камня с острым или неровным краем.

Как только на берегу задымил костер и над ним повис наш закопченный чайник, мы с геологом Потаповым отправились к перекату за хариусами.

Выйдя на край отмели, мы в изумлении остановились: вдоль кромки воды, среди гальки, лежали десятки серебристых рыбешек. Здесь были тугунки, гольяны и даже несколько бычков-подкаменщиков. Похоже, что кто-то шел по отмели с прохудившимся лукошком и терял рыбешек.

— Неужели вода в реке так быстро падает, что рыба не успевает уйти в глубину? — сказал Потапов. Но от этого предположения мы сразу же отказались. Домосед бычок может и не успел выбраться из-под своего излюбленного камня. Но где это видано, чтобы такая шустрая рыбка, как гольян или тугунок, не почувствовала изменения уровня воды и вовремя не убралась на глубину.

Как бы то ни было, застрявшие среди камней отмели рыбешки не могли объяснить нам причину своей гибели. И это оставалось для нас необъяснимой загадкой.

Наловив у переката десятка полтора хариусов, мы вернулись к костру.

После сытного ужина мы с Потаповым начали готовить постель, а наш техник Жора принялся мыть посуду на берегу.

Расстилая спальные мешки, мы вновь вспомнили о тугунках на галечной отмели. Почему рыбешки оказались не там, где им положено быть, — на берегу, а не в реке? А что, если это проделки крохалей? Мы не раз видели, как крохали, собравшись компанией, принимались что есть мочи бить крыльями по воде, загоняя рыбью мелочь на самое мелководье. Но крохали в таком случае подобрали бы с отмели все до последней рыбешки.

Вдруг в палатку просунулось испуганное лицо нашего техника.

— Там на отмели плещется кто-то! Наверно, медведь, — сообщил Жора.

Мы зарядили свои ружья пулевыми патронами и, прячась за стволы лиственниц, стали осторожно пробираться к галечной отмели. Пока мы крались, с отмели донеслось два хлестких удара по воде. «Неужели и впрямь медведь рыбачит», — мелькнула мысль.

Наконец мы добрались до последних деревьев. Дальше начиналась пустынная отмель. Но как мы ни вглядывались в серые сумерки, никакого медведя у реки не увидели.

Нас еще больше заинтересовала причина необычного плеска. Мы вышли из леса и присели на камни. Деловито и монотонно шумел перекат. Река спокойно несла мимо нас свои живые струи.

— Смотри! — вдруг прошептал Потапов и тронул меня за локоть.

В ту же секунду над темными струями повисли фантастические светлые кружева и вновь исчезли в реке. Два гулких всплеска перекрыли шум переката.

Мы торопливо подошли к отмели и увидели меж камней на берегу пляшущих тугунков. Некоторые рыбешки неведомой силой были отброшены на целый метр от реки.

Чтобы понять происходящее, Потапов предложил посидеть у воды.

Через пару минут на фоне светлых камней, устилавших дно реки, замелькали какие-то тени. Потом их стало больше, еще больше и, наконец, камни исчезли на глазах. Тысячи темных рыбьих спинок скрыли от нас каменистое дно. Тугунки плотным косяком шли вдоль берега к перекату.

И вдруг из глубины реки метнулась черная тень. Над, водой показалась лаковая спина огромного тайменя