Он уже понял, что все трое его собеседников — такие же потерявшие силу адепты. Это легко было понять по той особой неловкости, которую он замечал и за собой. Неловкости существ, привыкших к могуществу, но низвергнутых к смертному началу.
Объяснять, будучи самым обстоятельным, взялся Крон. Оказывается, кроме Артема и такого же случайного гостя Патвина, остальные двое разумных попали сюда осознанно. Оба они оказались трансцендентными адептами, отдающими свои силы изучению Вездесущей, правда, в разных областях. Этакие свободные мыслители-ученые.
Обоих изыскания привели к легендам о Сердце Круговерти. В подробности своего путешествия сюда они вдаваться не стали, явно оберегая какие-то свои секреты. Артем не настаивал. Он уже перенял спокойное отношение к чужим тайнам.
Для чего конкретно искали Сердце Круговерти, узнать также не удалось. Мужчина догадывался, что делали это точно не из пустого честолюбия и славы науки. Скорее всего, здесь находилось что-то ценное. Но его посвящать в эту тайну никто не спешил.
— Так мы сейчас в центре Круговерти? — задал вопрос Артём.
— Что? — Крон даже не сразу понял сути вопроса, но, осознав, рассмеялся. — Не-е-ет, конечно, нет. Это просто красивое название. Пытаться понять расположение этого места не совсем корректно…
Его понесло в какую-то научную муть, две трети из которой пролетели мимо ушей слушателя.
— Так как вернуть свою силу? — задал самый важный вопрос Артём. — Ну и свалить отсюда?
— Я предполагаю, что твоя сила осталась при тебе, — после короткой паузы сказал Крон. — М-м-м, как бы обьяснить…
— Подавление сил — это естественное свойство этого мира, — ответила Сепиа. — Я думаю он и был создан Вездесущей для этой цели. Если найдём выход, то вернём и способности.
— Хорошо, так мне понятно, — кивнул Артём. — У вас есть какие-то идеи по поводу выхода?
— Разумеется, — чуточку самодовольно произнесла женщина. — На горизонте, вот там… Ты можешь видеть всполохи. Они, скорее всего, точка бифуркации пространства. Если выход и есть, то с большой вероятностью там.
Все они дружно посмотрели в сторону, куда указала рассказчица. На горизонте, над кронами деревьев мерцали вспышки.
— Ну если вы наконец пришли к самому важному выводу, — вмешался Патвин, — может, как раз туда и двинемся?
— Ты прав, — поднялся Крон. — Чем больше мы медлим, тем больше вероятность нарваться на беду.
Артём и Сепиа также поднялись.
— Каким порядком двинемся? — спросил Патвин.
Все переглянулись, ища ответа в глазах соседа.
— А это имеет значение? — подняла бровь Сепиа.
Возникла неловкая тишина. Вмешался Артём.
— Смертные при передвижении в опасных местах отправляют вперед разведчиков, — объяснил он женщине. — Самых слабых ставят в середину отряда. Особенностей много. Все зависит от обстоятельств и численности отряда.
— Нам конец, если нас заметит хоть кто-то опасный, — с сарказмом ответила женщина, — так что какая разница?
— В разведчике смысл есть, — не согласился Крон. — Если он нарвётся на опасность, то у остальных будет больше шансов сбежать.
Спорить с ним никто не стал. Посоветовавшись, путники решили менять разведчика, чтобы опасность равномерно распределялась по членам группы. Первым вызвался Патвин.
Освещения едва хватало, чтобы различать силуэты и видеть, куда ставишь ноги. Казалось, что в этом мире царили вечные сумерки. Слабая видимость и тишина, сгустившаяся под сенью крупных деревьев, создавали гнетущую и даже пугающую атмосферу.
Группа новоиспечённых товарищей оставила сухую поляну и возобновила нелегкий путь. Артём поморщился, когда ноги вновь захлюпали по заболоченной слякоти. Он был экипирован в обычную походную одежду, а потому ноги уже давно промокли.
Адепт хотел было выругаться, но посмотрел на идущую впереди женщину и прикусил язык. Вероятно, когда-то плащ Сепии являлся дорогим артефактом, сейчас же он весь промок и путался в ногах адептки, мешая той ходить. Глядя на её трудности, Артём сардонически подумал, что не будет последним, если им придется бежать от какого-нибудь монстра.
Двигались с передышками на относительно сухих полянах. После каждого привала дозорного меняли. Третьим, после Патвина и Крона пошел Артем. Прикинув направление к пункту назначения, он осторожно отправился дальше. Остальная группа подождала, пока он наберет дистанцию, и тоже направилась следом.
Постепенно шок от потери сил спал, а мёртвая тишина перестала пугать. Разум наконец вспомнил, как это — ориентироваться без дополнительных органов чувств. Хлюпая по болотной жиже, Артём научился мало-мальски оценивать обстановку. Периодически останавливаясь, он всматривался вперёд, выбирал маршрут, после чего продолжал идти.
Осматриваясь на очередной остановке, заметил нечто выбивающееся из общей картины. В полутьме болотного леса он увидел что-то блестящее за стволом одного из ближайших деревьев.
Сердцебиение ускорилось, по спине пробежалось стадо мурашек. Насторожившись, Артём поднял руку, подавая сигнал следующим позади о тревоге.
Прошло несколько мгновений, однако странный блестящий предмет не двинулся с места. Это чуть успокоило. Мужчина начал обходить ствол дерева слева, чтобы получить обзор.
