Она успокаивала себя тем, что для нее проиграть сражение ни в коем случае не означает проиграть войну.
Джесс не хотел вспоминать то, что он когда-то похоронил в своей душе. Темнота окружала его повсюду и дразнила призраками, которые являлись ему из прошлого. Она глубоко вздохнул и почувствовал в воздухе такой знакомый ему с детства запах. Сладкий аромат только что скошенной травы, запах жимолости, затхлый запах мокрых листьев…
Он поднял голову, посмотрел на небо и закрыл глаза. Ему не хотелось думать о прошлом, но воспоминания так и хлынули. Даже показалось, что в воздухе запахло порохом. Вспомнилось, как пуля пронзила ему плечо, и он упал на землю в ту ночь много лет назад. Машинально приложив руку к тому месту, он опять почувствовал ужасную и нестерпимую боль, какую испытал в тот день. Но эта боль была несравнима с болью, поразившей его сердце. Ее слова звучали как эхо в его ушах: «Нет, Джесс, я не могу».
— Будь ты проклята, Мэнди! — крикнул он. — Будь ты проклята за то, что выбрала своего отца вместо меня!
Джесс остановил свою лошадь рядом с лошадью Пита и достал из кармана пачку сигарет. Он вытащил одну себе, а вторую предложил своему попутчику, работающему на ранчо.
— Я предпочитаю свои, — неодобрительно проворчал Пит, но все-таки протянул руку и взял сигарету.
Закурив, Пит сразу же бросил ее на землю.
Скрывая улыбку, Джесс зажал сигарету в зубах и просунул руку в карман, пытаясь найти там зажигалку. Ему всегда нравился Пит Дуган. В какой-то степени и Пит был для него большим отцом, чем Вейд. Он всегда оказывался рядом в самые нужные моменты его жизни. Пит заботился о нем, Джесс никогда не слышал от него оскорблений в свой адрес. Именно Пит поднял Джесса с земли, после того как его впервые сбросила лошадь, именно Пит нашел его той ночью, когда Лукас Макклауд всадил пулю в его левое плечо.
Хотя Пит сильно ругался, пытаясь убедить Джесса в необходимости вмешательства врача, он все же промыл рану и на скорую руку перевязал.
Воспоминания опять давали о себе знать. Он никак не мог от них избавиться, так как все на ранчо, каждый кусочек земли был связан с его прошлым.
— Похоже, у тебя хороший прирост телят в этом году, — обратился Джесс к Питу, показывая на скот, что пасся на лужайке.
— Не могу жаловаться.
Джесс кивнул, слыша гордость в голосе Пита.
— Кто теперь отдает здесь приказы, ведь Барристер умер?
— Кто ты думаешь?
— И ты их выполняешь? — удивленно спросил Джесс.
— Я слушаю, соглашаюсь и делаю то, что считаю нужным.
Джесс засмеялся и похлопал Пита по спине.
— Ты мне всегда нравился.
— Никогда не подчиняйся женщине, особенно той, что не может отличить быка от телки. — Пит посмотрел украдкой на Джесса. — Что ты теперь намерен делать? Возьмешь все в свои руки, не так ли?
Джесс пожал плечами и бросил окурок на землю.
— Полагаю, что да. По крайней мере пока не решу, что делать с землей.
— Ты хочешь сказать, пока не продашь?
— Не знаю, — нерешительно ответил Джесс, — у меня уже есть поместье в Оклахоме. Будет нелегко разрываться между двумя ранчо, которые находятся далеко друг от друга.
Пит покачал головой.
— Не могу себе представить, что управлять поместьем будет кто-то не из Барристеров.
Наступило глубокое молчание.
— Марго предложила купить у меня землю, — наконец проговорил Джесс.
Хотя Пит не отрывал глаз от скота, Джесс увидел, как его плечи дрогнули.
— Очень щедро с ее стороны, не так ли? — спросил Джесс.
Пит не ответил. Джесс повторил свой вопрос. Пит медленно поднял на него глаза и сказал:
— Марго никогда не делала чего-либо, что ей невыгодно, ты прекрасно знаешь. Так к чему эти дурацкие вопросы?
Джесс улыбнулся и повернул лошадь на узкую тропинку, которая вела к пастбищу.
— Просто чтобы убедиться, что она не изменилась за эти годы.
— Марго Барристер? — проворчал Пит, который ехал позади Джесса. — Только когда рак на горе свистнет, ее сердце хоть капельку смягчится.
Мужчины держали путь на ранчо Барристеров, когда внезапно Пит придержал лошадь.
— Посмотри туда, — прошептал Пит, головой указывая на озеро, что искрилось в четверти мили от них. Джесс взглянул на озеро, но не увидел ничего необычного.
— Что такое?
— Посмотри, у самой воды под ивой…
Джесс увидел круги на воде.
— Думаешь, мы поймали браконьера? — спросил он.
— Не сомневаюсь.
— Хорошо бы напомнить ему, что он рыбачит на частной территории.
— Глупые дети, — пробормотал Пит, — если бы я предупредил их один раз, но я же предупреждал уже сотни раз держаться подальше от ранчо.
Усмехнувшись, Джесс последовал за Питом. Еще не взглянув в лицо тому, кто рыбачит на излюбленном месте Пита, он уже явно симпатизировал ему.
— Эй ты! — крикнул Пит, остановив лошадь возле дерева.
Мальчик лет двенадцати с расширившимися от неожиданности глазами начал карабкаться вверх, пытаясь при этом не выронить свой улов. Джесс слез с лошади и схватил мальчика за воротник рубашки, поймав с поличным.
— Стой, — прикрикнул он на него, когда мальчик стал извиваться ужом, пытаясь любым способом освободиться. Видя, что слова не действуют, Джесс повернул мальчика лицом к себе и хорошенько встряхнул его. — Черт возьми, я сказал, стой!
