Сборник рассказов - [19]

Улыбка, давно позабытая этим вечно хмурым человеком, озарила его лицо, изменив его почти до неузнаваемости. Светлые волосы чуть ниже плеч не казались больше выцветшими и серыми. Голубые с едва заметно проступающей зеленью глаза не источали ненависти и холода, пронизывающего кожу от одного только взгляда. Сам он стал другим: мужественным, величественным, задумчивым. Но это лишь на краткий миг.

Окрик ведьмы вернул его к действительности:

— Не стой на морозе, замерзнешь!

— Ну, замерзну, тебе-то какое дело?! — он вспылил. Ненавистная ведьма не должна была видеть его таким.

Никогда не показывай ведьме своих слабостей. У тебя их просто нет. Они погребены под осколками эмоций, мечтаний и ненужных чувств. Ты Охотник, несущий лишь Смерть и ненависть. Ты не можешь и не должен быть другим. Ты сам давно избрал этот путь, и с него нет возврата.

В дом он, несмотря на злость, зашел, потому что на дворе была поздняя осень, почти перешедшая в зиму. И холод хищной змеей проникал под тонкую ткань рубашки, да и неокрепшие еще после болезни ноги требовали передышки. Интересно, куда ведьма задевала его оружие и кожаную куртку?

— Печку затопить сможешь? — спросила ведьма, накидывая на плечи теплую куртку.

— Смогу, — Охотник ответил без каких-либо эмоций и интонаций, просто холодно поставил ее в известность.

— Я сейчас за водой, а ты пока печку протопи. Можешь, конечно, сбежать, но я бы тебе не советовала — пропадешь. Лес тебе почти незнакомый. Время холодное, замерзнешь, пока дойдешь до людей. Да и волкам в лесу тоже кушать хочется, мара своей добычи вряд ли упустит. Ты слаб слишком, чтобы с ней тягаться, а в мои владения она побоится соваться, — и она ушла, прихлопнув за собой дверь.

Охотник осторожно приподнялся с лавки и, подбросив дров, начал растапливать печку, взяв огонька от свечки, освещавшей просторные комнаты. Он хотел скорее покинуть это место, но не был глуп и прекрасно понимал, что ведьма была права: не продержится он, еще больной и слабый, в лесу и пары часов. Будь он даже опытным Охотником.

Ведьму встретила теплая, хорошо протопленная изба и мрачный взгляд подопечного.

— А ты еще здесь? — удивилась она. — Я то рассчитывала, что ты предпочтешь мне общество голодных волков и красавицы мары.

Охотник промолчал, не удостоив ее ответом.

— Ты всегда такой молчаливый или только со мной не желаешь разговаривать? Кстати, у тебя имя есть или мне к тебе на «ты» обращаться?

Тишина снова послужила ей ответом. Ведьма оставила бесполезное занятие разговорить угрюмого как горные перевалы Охотника и принялась за приготовление ужина. Готовила она изумительно, уже через час от печки стали раздаваться ароматные запахи, дразнящие его внезапно проснувшийся аппетит. А принятая с подозрением похлебка оказалась просто восхитительна.

— Маркел, — вымолвил он после часа молчания, потому что тишина давила, и хотелось поговорить, хотя бы с ненавистной ведьмой.

— Дарина. Устанавливаем перемирье, пока ты не окрепнешь и встанешь на ноги, чтобы меня убить? — усмехнулась она.

— Да. Но это лишь отсрочит твою смерть.

— А ты считаешь, что так легко сможешь убить меня, Маркел? — ответила ведьма с ехидной улыбкой.

— Ты не боишься Смерти? — изумился Охотник.

— Все мы смертны, даже ты, Охотник, — философски изрекла она.

— Что ты знаешь о той твари, которая напала на меня?

— Это была мара. Разве ты о них никогда не слышал?

— Нет.

— Странно для Охотника. Значит, тебе просто повезло, что ты раньше их не встречал. Мары — это нечто среднее между нежитью и демонами. Крестьяне называют их злыми духами Смерти. В чем-то они правы — мара всегда несет с собой смерть, для того, кто ее встретит. Они могут принимать людской облик, предпочитая воплощаться в молодую красивую девушку. Никогда не заговаривай с марой, их голос очаровывает сильнее, чем пение русалок и сирен. Мару нельзя убить обычным оружием, потому что они уже неживые. Они одиночки и никогда не охотятся вместе, потому что тогда их чары слабеют, выявляя истинную сущность. Одного они не могут изменить, меняя облик — черных, беспросветных глаз, в которых слишком ярко горит огонь Смерти. Чтобы существовать, им необходима Жизнь, они выпивают ее по капле, пронзая жертву когтями, яд в которых ослабляет и лишает сил. Но обычной человеческой жизни им мало, им нужна Сила. Настоящая, колдовская, волшебная, чужая, но такая желанная. Ее то мара и ищет, выслеживая тех, кто ей обладает. Неделями, месяцами, годами, идя на огромный риск, потому что единственное, что может ее убить — это заклинание, которое может произнести даже самый бездарный и слабый маг. Только захочет ли он это сделать?

— Что ей тогда понадобилось от меня? Я не обладаю этой проклятой чародейской Силой!

— Ты так в этом уверен? Судя по всему, мара выслеживала тебя на протяжении нескольких месяцев, так как в моих лесах она до этого не появлялась. Зачем ты ей, если ты всего на всего обычный человек?

— Это уже лучше тебе знать, ведьма!

Начатый было разговор на этом и закончился. Но он все же сломал стену безмолвия между молчаливым Охотником и острой на язык ведьмой. Через день разговоры возобновились с тем же увлечением. Чем еще заняться двум людям, пусть и нелюбящим друг друга до зубного скрежета, когда за окном тихо подступает зима, принося завывания пронизывающих северных ветров, хлопья кружащегося над землей снега и мрачную песнь голодных волков? Они на удивление быстро нашли интересные им темы, которые не касались ни Охоты, ни колдовства. Разговоры всегда заканчивались долгими словесными перепалками, которые воспринимались как забавное развлечение и вошли в привычку.