Сборник рассказов - [17]

— Как найти мне эту вашу ведунью?

— Видишь вон ту тропинку? — крепкая мозолистая рука труженика полей указала на чуть заметную дорожку, уходящую в самую чащу. — Ты по ней дойдешь до ручья, а там до избушки ее дойдешь. Не заблудишься, изба у ней приметная. Как придешь, благодарность ей от меня передай, скажи, что дочурке младшенькой Евсеевой настойка целебная помогла, бегает еще бодрее прежнего, бесенок маленький.

Охотник еще пару минут постоял, прислушиваясь, а потом пошел, но не предложенной словоохотливым селянином тропинкой, а обходным путем. Какой Охотник пойдет прямой дорогой к логову ведьмы? Всегда есть другие пути, пускай и более длинные, но так больше вероятность застать ведьму врасплох, пока она не успела почувствовать его прихода.

Петляя по лесу, по лишь ему видимым следам чуждой ауры, Охотник внезапно почувствовал скрытую опасность. Это была не ведьма — их присутствие всегда ощущается по-другому. Оно таилось, следя за каждым его шагом, выжидая. Что-то совершенно незнакомое и опасное, вечно голодное и жаждущее человеческой крови. Кто-то избрал его, Охотника, предметом своей охоты. Он напрягся, достал из ножен клинок из гномьей стали и зарядил арбалет, готовясь к обороне от незримой опасности.

Из тени вышла девушка, красивая, с роскошными пепельно-русыми волосами и стройной фигуркой, не обделенная природными прелестями. Обычная заблудившаяся сельская девка, пошедшая по грибы, а он уже начал паниковать, наверное, близость к логову ведьмы просто сбила его чутье. Но опускать арбалет ему почему-то не хотелось, будто что-то предостерегало от этого.

— Ты не выведешь меня в село, путник, а то я пошла с подругами гулять да заплутала, — голосок у нее был обаятельный, спокойный, умиротворяющий.

И чего он так разнервничался? Совсем нервы ни к черту стали. Точно, потерявшаяся селянка из той захудалой деревеньки. Вон даже взгляд перед незнакомым мужчиной потупила.

— Как зовут тебя, красавица?

— Марой кличут, путник. Так отведешь? — она растянула губы в обворожительной улыбке и подняла глаза. Черные, как беззвездная ночь, таинственные, завораживающие, вот только в них горел огонь не молодости, а Смерти.

Первая стрела из арбалета, угодила девушке прямо в сердце, но ничуть ее не побеспокоила. Она лишь хищно оскалилась изменившимися чертами лица и процедила сквозь ряд острых как бритва клыков:

— Почему ж так не вежливо к девушке, Маркел?

Охотник вздрогнул от звука собственного имени, как от удара, выпуская еще одну стрелу.

— Думаешь, что сможешь убить меня из своего жалкого оружия? Не думала, что знаменитые Охотники на ведьм так наивны, — она приблизилась на расстояния одного прыжка, выпустив длинные смертоносные когти.

Реакции и движения Охотника были обострены, но все равно через полчаса напряженной схватки он упустил один из ударов. И когти вскользь полоснули по плечу, оставили кровавый след и принесли ему давно забытое чувство боли. А тварь даже не поморщилась от нанесенных ей ран и выпущенных стрел. Она их просто не заметила.

Он побежал, вкладывая в бег всю свою угасающую силу. Зачем бежать, когда тварь движется гораздо быстрее? На секунду позже или раньше, какая ему теперь разница? Но ноги несли его со всей прытью, на которую был способен человек, повинуясь лишь одному желанию — жить.

Мара не ускоряла своих нечеловечески грациозных и опасных движений, следуя за раненым Охотником. Зачем ей было тратить на это силы? Скоро он выдохнется, и она выпьет его жизнь по капле вместе с его Силой. Он был редкой и ценной добычей, она выслеживала его уже три месяца. А сейчас ей хотелось немного поиграть.

Охотник слишком устал и измотался, чтобы заметить выступающую из земли корягу, и его нога предательски подвернулась, а тело упало в один из многочисленных капканов, которые селяне расставляли на лесных хищников. Последним его воспоминанием стал запах ароматных трав, устилавших дно ямы.

* * *

— Пей, — произнес строгий настойчивый женский голос, в рот полилась жгучая, отвратительная на вкус жидкость.

Охотник попытался открыть глаза, но тут же закрыл их. Ибо даже его крепкие когда-то нервы не могли выдержать подобного. Темно-русые кудрявые волосы лежали непослушной волной на плечах, спускаясь до талии, а в карих глазах играли такие до боли знакомые огоньки. Хотя чутье Охотника еще не пробудилось, он безошибочно определил, что она была ведьмой. Богомерзким созданием, недостойным жизни, той, которую он всегда ненавидел. Той, которую он собирался убить. Вот только глаза ее не были полны ненависти и злости, в них не было и тени тьмы и зла. Они были другие: сострадающие, жалостливые, волнующие, волшебные, полными яркой и многогранной Жизни.

Никогда не смотри в глаза ведьме. В них ее Сила и Власть. Никогда не верь ее взгляду, он зачаровывает и обвораживает, заставляя тебя поверить в то, что она несет в мир что-то кроме зла и тьмы. Ты не должен подчиниться ее колдовскому взгляду. Ее глаза лгут, обнажая твою душу, ища в твоей душе человеческие чувства и слабости.

— Уходи! Оставь меня, порождение мрака, — эти слова были едва слышны из-за хриплого, дрожащего голоса. Они дались ему с огромным трудом, а попытка приподняться не удалась из-за колющей, пронзающей до костей боли в плече.