— Да вы посмотрите, на мне ведь верблюжий свитер, а вы в одной гимнастерке, — упорствовал Павлик.
Емельянов улыбнулся и взял куртку.
— Бегом в землянку, греться, — приказал он.
Подобно цепной реакции, разнеслась по аэродрому весть о лейтенанте Карлове. Люди толпились у командного пункта, нетерпеливо ожидая его возвращения.
* * *
На двух маленьких По-2 летчики отыскали лежавший штурмовик и, снизившись, на высоте около десяти метров летели вдоль дороги в направлении станции Зимовники. Опытным взглядом окидывал Мордовцев все, что проносилось под самолетом.
Вот, славно огромная гусеница, изгибаясь, поползла в тыл длинная колонна военнопленных. «Нет, не то», — подумал Мордовцев, узнав зеленую форму гитлеровских солдат.
Наконец впереди летчики обнаружили небольшую группу людей, которых под конвоем вели на восток.
Когда самолет, пряча под собой километры дороги, приблизился к этой группе, Мордовцев увидел, как замахали шапками сидящие в санях люди. Пытаясь разглядеть Карлова, он положил По-2 в крен. На мгновение ему показалось, что он опознал Георгия, но сани вместе с людьми уже скрылись под крылом самолета.
«Карлов здесь», — решил летчик и начал выбирать посадочную площадку.
* * *
Томительно тянулось ожидание.
Георгий оглядывал каждую встречную автомашину в надежде, что это едут за ним.
Неожиданно откуда-то сзади донесся стрекочущий рокот маломощных моторов. Еще не поворачивая головы, Георгий определил — летят По-2.
— Посмотрите, как низко, — удивленно произнес один из конвоиров.
Все обернулись назад. Самолеты уже были почти над ними. Георгий, узнав полковой самолет связи, соскочил с саней и побежал, увязая в снегу, в сторону от дороги. Кучка пленных остановилась.
Запрокидывая голову, Георгий видел летчиков, сидящих в кабинах, но не мог их узнать.
Быстро определил он на глаз пригодную для посадки узкую, но ровную полосу недалеко от дороги. Сбросив с себя синюю шинель полицая, он разложил ее на снегу и растянул в стороны рукава. Получилось жалкое подобие посадочного «Т». Но этого было вполне достаточно. Мордовцев убрал газ и уже заходил на посадку.
Вскоре концы лыж зашуршали по снегу, а через мгновение самолет плотно притерся к земле. За ним тут же приземлился второй По-2.
Из кабины вылезли летчики и, оставив вопреки правилам самолеты с работающими моторами, бросились к Карлову. Они долго не выпускали Георгия из своих объятий.
К ним подошел начальник конвоя. В его улыбке светилась радость непостороннего человека.
— Что, боитесь улечу? — пошутил Карлов.
Капитан Артемов вытащил из планшета листок бумаги, развернул его и торжественно начал читать:
— «Командир эскадрильи лейтенант Карлов Георгий Сергеевич, севший девятого января на подбитом самолете на территории, занятой врагом, взят мной из-под стражи и направлен в свою часть для исполнения служебных обязанностей. — Тише и внушительнее Артемов добавил: — Командир штурмовой авиационной дивизии полковник Рубанов...» Такая справка устраивает? — спросил капитан у начальника конвоя.
— Устраивает, конечно, устраивает. — Тот сконфуженно улыбнулся. — Это ведь для того, чтобы отчитаться, — пояснил он, убирая оправдательный документ в полевую сумку.
— Правильно, правильно, — подбодрил его Карлов. — Я, друг, к тебе никаких претензий не имею. На, держи руку.
Только теперь Георгий почувствовал холод, Он хотел поднять ненавистную шинель полицая, но Артемов удержал его.
— Не надо. Там в самолете меховая куртка для тебя приготовлена.
— Ну что, полетели? — предложил Мордовцев.
— Полетели, полетели скорее, — откликнулся Карлов.
Подойдя к самолету, он привычно прыгнул на крыло и полез в кабину.
Через две-три минуты, описав в воздухе небольшой круг, По-2 взяли курс на свой аэродром.
Посмотрев вниз, Георгий увидел, как кучка предателей медленно пошла дальше по дороге на восток. Лишь распластанная синяя шинель осталась лежать на снегу, напоминая о том, что произошло.
* * *
На земле все чаще проплывали знакомые ориентиры. Еще издали увидел Георгий родное поле аэродрома, снежные капониры, в которых ловко маскировались штурмовики, и большую толпу людей возле командного пункта. С каждой секундой росли и ширились очертания притихших на земле самолетов, остановившихся бензозаправщиков. И вместе с этим у Карлова росло и ширилось чувство напряженного ожидания. Такого волнения он, казалось, еще никогда не испытывал. Он чувствовал, как дрожат его губы.
По-2 уже над командным пунктом. За тот короткий момент, пока люди на земле не скрылись под крылом, Георгий успел разглядеть радостные лица своих боевых друзей.
Натренированным телом он ощутил мягкое приземление. Самолет быстро порулил к землянке и вскоре остановился возле своего капонира. Его тут же окружили летчики, техники.
Карлов выбрался из кабины на крыло. Множество рук подхватили его и, подбросив несколько раз в воздух, поставили на ноги. Люди расступились — к Георгию подходил майор Емельянов.
Карлов приложил руку к головному убору и хотел доложить о своем возвращении, но командир полка не дал ему говорить. Он крепко обнял летчика и трижды поцеловал его в колючие, заросшие щетиной щеки.
