Рыцарь пентаклей - [58]

— Тише будь! — басом урезонил крикунью кузнец. — Я вот лучше Ординари заплачу! У него не забалуешь! Когда такое было, чтоб за ночь никого не убили и не обворовали?

Люди загомонили. «Балахон» дал им какое-то время на обсуждение и поднял руку, вновь оказываясь в центре внимания.

— Ординари не знает, кто и кого будет грабить, — заявил он. — Лорд лишь обещает защиту. Полную защиту. И вообще, пусть каждый платит, кому захочет, мы не против выбора. Кто не захочет, чтоб его защищал Ординари, — пусть доверится Страже.

Воцарилось тягостное молчание.

— Ну да, — мясник заговорил негромко, но из-за тишины на площади его услышали все. — Так даже выгоднее получается.

— Да как выгоднее-то? Раньше семь талеров! А сейчас десять! — верещала торговка. — И так денег нет! А тут ещё и…

— Ой, ну у тебя-то точно денег нет! — выкрикнули из толпы. — Все знают, что как обвешивать и обсчитывать, так ты первая!

Послышались ехидные смешки.

— Да так выгоднее! — прикрикнул мясник. — Будем платить Ординари — никто не тронет! Не нужно будет платить сбор для Стражи и взятки! А то хоть ограбили, хоть убили: пока им не сунешь, никто и не почешется!

— Ага! — продолжила тётка. — Только как же без Стражи-то?.. Кто же буде… — и тут она замолчала. До неё дошло.

— Я прошу прощения, — над толпой поднялась рука сухого мужчины в пенсне и сюртуке. Он был похож на бухгалтера, которого каким-то загадочным образом занесло в места, где зарабатывают деньги, а не считают. — Вы говорили про договор на защиту. Но мы же, фактически, уже имеем такой договор. С городскими властями. Мы платим им налоги, а они обеспечивают нам всё, что нужно, — в этом месте очень многие люди фыркнули, поскольку помощь города гражданам заключалась только в избавлении от лишних денег. Старик недовольно поморщился от этих звуков и задал очень правильный вопрос: — Так что я не очень понимаю, чем ваша, будем честны, система рэкета отличается от системы налогов?

«Балахон», коим являлся Орди собственной персоной, возликовал: он всё-таки нашёл нужные слова. Осталось лишь произнести последнее:

— Ничем.

Снова поднялся гомон, поэтому юноше пришлось пояснить:

— Кроме того, что наша система работает лучше.

* * *

Вызов на ковёр к Регенту застал Бульдога после грандиозной пятидневной оргии, в результате которой Стража перестала существовать как организованная сила и превратилась в кучу пьяных болванов, жаждущих женского тела. Что самое забавное, стражники и детективы самым дурацким образом обнищали: после того, как закончился купленный Ординари алкоголь и оплаченный срок жриц любви, праздник продолжался, только уже на свои кровные. Доподлинно неизвестно, сколько заработали девушки, но по прикидкам Бульдога, многие из них уже сейчас могут себе позволить домик у озера и пенсию.

Сказать, что Бульдог сердился, — ничего не сказать. Начальник Стражи, сукин сын, подставил его под удар. Мол, это всё Капкан виноват, это он вёл переговоры с Ординари, пусть теперь отдувается. И сейчас Рудольф Капкан, страдавший жестоким похмельем, в сопровождении двух закованных в кирасы дворцовых горилл, спускался вниз в кромешной темноте.

Крутая лестница, ведущая во тьму, словно создавалась специально для причинения боли. Ступени — узкие, с ладонь — были сложены из необработанных камней и, мало того, что очень сильно отличались по высоте, так ещё и в середине каждой из них от тысяч и тысяч ног, ступавших тут на протяжении многих сотен лет, образовалась отполированная ложбинка. Кроме того, сам проход был узким и низким, отчего Рудольф, вынужденный спускаться боком, задевал потолок макушкой, а стены — животом. В таких местах могли уютно себя чувствовать только плесень и клаустрофобия, и детектив догадывался, что эти сложности неслучайны: своего рода, прелюдия к встрече с первым лицом Брунегена, призванная подавить волю.

«Готов поспорить, что сам Регент шёл сюда по широкой и светлой мраморной лестнице», — сердито думал Рудольф, нашаривая очередную коварно отполированную ступеньку. Он потел, пыхтел и старался не думать о том, что случится, если кто-то из стражников — огромных и закованных в железо, вопреки наступившему веку пороха, — поскользнётся и покатится вниз, увлекая за собой детектива. Наверняка в этом случае Бульдог станет плоским, а лестница обретёт ковровую дорожку.

Наконец, ступеньки закончились, и начался коридор — такой же садистически длинный. В полу хватало выбоин, облицовка стен в некоторых местах обвалилась, открывая вид на горную породу, в которой высекли эти ходы, зато пространства стало куда больше. Вообще, место, выбранное Регентом для беседы, выглядело, скорее, как облагороженная пещера, нежели как рукотворное сооружение.

— У вас тут кто-то сдох, что ли? — Бульдог поморщился, учуяв тошнотворный запах. Стражники никак не отреагировали на вопрос, просто довели детектива до деревянной двери, обитой ржавыми полосами железа, и постучали.

— Входите! — ответили с той стороны, и один из стражников, отворив дверь, кивнул Бульдогу. Детектив на секунду встретился взглядом с огромным детиной и… Нет, не успел рассмотреть. Но то, что промелькнуло в глазах ещё пять минут назад самоуверенного болвана, слишком напоминало ужас.