Русский Бокондо - [3]

Опять капитан замолчал, выпустил колечко дыма, посмотрел, как оно медленно тает в воздухе. Резко повернулся к Николаю, голос звучал жестко, командно.

— Вы, лейтенант, нужны нам. Дело рискованное, служить придется в далеких краях, будет трудно. На такое дело нужны добровольцы, приказывать не могу.

Что ж, такого разговора можно было ожидать. С мечтами о капитанском мостике придется подождать. Подходящих людей морская разведка из вида не теряет, но требования у нее жесткие. В ней сможет не каждый, хотя разные казусы и случаются…

Одного за делом в Тулон послали, так только всего и добыл, что вырезки из марсельских бульварных газет. Да еще осчастливил сообщением о том, что помпоны на беретах у французских коммендоров красные, у машинистов синие, у остальных матросов — белые… Не до смеха получилось с Гришей, в Константинополе провалился по-глупому…

Ладно, не впервой. Служба есть служба. Что касаемо до риска, так еще дед Иван в таких случаях говаривал — «еще поторгуемся, в обман не дадимся».

Николай глаз не отвел, ответил кратко.

— Я согласен.

ГЛАВА 2

— Молодцом, лейтенант! Были уверены, что не сробеешь! — Начальник не скрывал удовлетворения. — Теперь, голубчик, крепче держитесь за стул. Вам придется ехать в Африку, на мыс Доброй Надежды.

Такого назначения, действительно, ожидать не приходилось. В самых заветных мечтах и близко не было, от знакомых и слыхом не слыхано. Знал, что недавно офицеры с канонерской лодки «Запорожец» какие-то негласные промеры дна и глазомерную съемку побережья делали на Красном море. Но это когда ходили через Суэц на Дальний Восток. А тут Южная Африка… Чтобы скрыть некоторое замешательство, Николай попытался пошутить:

— Это там, где зулусы живут?

— Вот-вот, в самую зулусию! — довольно хохотнул капитан. — Или решили, что речь пойдет о заведении в Кронштадте с музыкой и подачей горячительных напитков? Тоже ведь «Мыс Доброй Надежды», а по-простому «Мысок» называется!

Вспомнив пару пикантных историй, что случились в этом прославленном заведении, и дав собеседнику собраться с мыслями, он снова стал серьезным.

— Дело, Николай Васильевич, предстоит сложное. Хочу кое-что пояснить, но полагаю, о некоторых вещах сами знаете или догадываетесь. Работать придется самостоятельно, в этом районе у нас никого нет, но знать мы должны о многом… Россия начала осваивать свои земли на берегах Тихого океана в полную силу. Богатства там таятся неизвестные, но охотников на них уже предостаточно. История с Аляской повториться не должна. Недавно сообщения поступили, что на ней богатейшие золотые россыпи нашли. Если это подтвердится, то кто-то многие миллионы получит, а сейчас они нам и самим позарез нужны. Согласны со мной?

— Так точно. Россия прочно заняла свое место в мире.

— Верно. Знаете, как за последние годы в России промышленность растет, торговля с заграницей в три раза выросла, наш золотой рубль на всех биржах мира в большой цене. Потому-то и торопимся, тянем от Челябинска до Владивостока железную дорогу. Иностранные газеты удивляются, как сотни верст пути в тайге кладем, «русским чудом» называют, с американцами сравнивают… Тем не менее от развития событий мы отстаем. Пока европейскими проблемами занимались, на Дальнем Востоке у нас появился опасный сосед.

Капитан закурил новую сигарету и продолжал.

— О Японии говорю. Как она в прошлом году-то Китайскую империю раскатала! Такой прыти, признаться, никто от нее и не ожидал. Вся их война меньше девяти месяцев продолжалась, а у нас за это время Особое совещание министров во главе с государем императором четыре раза собиралось. Старики говорят, со времен Наполеона такого не случалось.

Николай слушал внимательно, вспоминал события японокитайской военной кампании, настолько быстротечной, что многие в повседневности своих собственных забот и не обратили на нее внимания. Началась она необычно для просвещенного девятнадцатого века, привыкшего открывать боевые действия после публикаций манифестов, разного рода деклараций и долгой газетной шумихи. Японцы напали без объявления войны. У корейского порта Чемульпо отправили на дно войсковой транспорт с тысячей китайских солдат. Затем последовало сражение вблизи устья реки Ялу и разгром китайской эскадры, стремительные рейды японских крейсеров, высадки десантов, захват приморских крепостей.

Поражение было полным, по мирному договору Япония получила Тайвань и еще несколько островов, значительные торговые привилегии, многомиллионную контрибуцию. Такое внезапное усиление небольшого и малоизвестного восточного государства вызвало беспокойство и настороженность в европейских столицах. На далеком Тихом океане, который со времен Магеллана и Кука воспринимался как край земли, где совершаются географические открытия и идет неспешная колонизация экзотических островов, появился новый соперник. Хорошо организованный, энергичный и решительный.

— Сейчас Япония лихорадочно вооружается. Армия модернизируется по германскому образцу, растет флот. На английских верфях по японскому заказу заложены шесть самых современных броненосцев и другие боевые корабли. В этом году в Токио принята дополнительная программа строительства флота и в недалеком будущем в строй вступят еще шесть броненосных крейсеров. Это будут модификации английских крейсеров класса «Кент», только с более сильной броней и артиллерией. Вам этот класс знаком?