Русский Бокондо - [26]

Но не спалось, болела нога, стонали раненые, поедом ели москиты. От прибрежных болот тянуло тошнотворной гнилью. По воде доносилась глухая артиллерийская канонада, и небо на севере отсвечивало дальним заревом. Горел Великий Бенин, конечная цель всех штурмовых колонн.

Так, стиснув зубы, и пролежал до самого утра.

Тыловая база экспедиционных сил располагалась на высокой песчаной косе, отделявшей прибрежную лагуну от океана. Обдуваемые свежим ветром, в прохладной тени кокосовых пальм раскинулись многочисленные штабные палатки и складские навесы, а у берега стояла целая флотилия вспомогательных судов и пироги торговцев, развернувших неподалеку шумный базар. Здесь уже шла бойкая торговля трофеями — резными слоновьими бивнями, бронзовыми фигурками и множеством самой разнообразной утвари, захваченными в бенинских дворцах и храмах. Над противоположным берегом поднимались волны синего дыма, там веселые молодки готовили ароматные кушания, призывно поглядывали в сторону усталых воинов.

На базе царило праздничное настроение. Из района боевых действий поступали победные реляции, и появление первого корабля, принимавшего участие в боях, не прошло незамеченным. Ясно, что шкипер предвидел подобную встречу и приготовился к ней заранее. По крайней мере после его беседы со старшим кочегаром и капралом хаусан- ских стрелков весь экипаж «Бегемота» изрядно потрудился. Прибывшие на борт члены штабной комиссии увидели чудом державшийся на плаву пароход с завалившейся набок дымовой трубой. На разбитой палубе валялись пули и стреляные гильзы, а одно из ядер застряло в обшивке корпуса. В мачте торчала стрела с пестрым оперением, а на палубе выстроился неровный строй матросов и стрелков, обмотанных окровавленным тряпьем.

Врач немедленно приступил к осмотру личного состава, а шкипер уединился с интендантом в остатках разбитой рубки и выложил обширную ведомость с перечислением полученных в бою повреждений. Тем временем штабные писаря проводили опрос и выдавали наградные. Все это не заняло слишком много времени, и вскоре шкипер вновь появился на палубе. Судя по его довольной физиономии, флотское начальство решило не мелочиться и щедро раскошелилось на ремонт пострадавшего корабля.

Беглый осмотр врача не выявил тех, кто смог бы продолжать боевые действия в рядах экспедиционных войск. Даже кочегары оказались поголовно пораженными отравленными стрелами. Начальство узнало, что только прижигая раны раскаленным железом, они смогли выполнять свои обязанности до конца боя. Следы от ожогов оказались у всех и в самых неожиданных местах.

Выразив положенные чувства к пострадавшим героям, врач и штабные уже готовились покинуть корабль, когда один из хаусанских стрелков в душевной простоте, кроме уже отмеченного в ведомости раздробленного пальца, предъявил еще одно недомогание. При проверке оно оказалось обыкновенным сифилисом. Это сообщение все встретили дружным хохотом и весьма непристойными шутками. Тут же последовал строгий приказ об отправке больного в диспансер, и бедняга с грустью выслушивал пожелания товарищей впредь быть умнее и отличать ранения, полученные в бою, от обычной «городской болезни» или «солдатской мозоли».

Вместе со всеми смеялся и Николай. После пережитого все эти маленькие хитрости шкипера и команды можно было считать вполне оправданными.

Штабная комиссия благополучно отбыла, и шкипер распустил людей.

— Вот вам всем моя добавка к наградным, но чтобы завтра к заходу солнца все были на месте! Баб с собой не приводить и на берегу драк с полицией не затевать!

О, дьявол, опять кто-то из штаба плывет. Ну, уж на этот раз я делиться не собираюсь. Они свою долю получили!

Действительно, к берегу приближалась шлюпка, с борта которой приветливо махал уже знакомый интендант.

— Приказано уточнить технические условия и сроки предстоящего ремонта! Принимайте гостей! Военные журналисты прибыли прямо из Лондона, чтобы встретиться с нашими славными создателями Британской империи!

Журналистов оказалось двое — толстый коротышка из «Таймс» и долговязый степенный парень по имени Том. Шкипер искренне обрадовался гостям, и по его знаку бой, вместе с подоспевшими торговцами, начал готовить угощение.

Вскоре последовал и его красочный рассказ о сражении с дикарями, и журналисты, боясь упустить хотя бы одно слово, поспешно строчили в своих толстых блокнотах. Но Николай отмалчивался, все эти боевые приключения и предстоящее застолье его мало интересовали. Пора было выбираться из здешних мест, тем более что нога после осмотра врача и перевязки болеть стала меньше.

Вид «Бегемота» привел толстяка в восторг, и он начал устанавливать фотокамеру, массивный ящик на треноге.

— Наши читатели должны собственными глазами увидеть, как героям в колониях приходится расплачиваться за внедрение цивилизации, — весело тараторил он. — Шкипера прошу встать за штурвал, а забинтованная нога будет отлично смотреться у разбитого орудия. Такой снимок, да еще с рассказом о сражении, опубликованном в «Таймс», перепечатают все газеты, издающиеся на английском языке, он войдет в историю мировой журналистики! Кстати, господин американец, как вас зовут?