Глава вторая
Русалочка и её семья
С незапамятных времён правит подводным миром Царь с Царицею. И все жители морские им подчиняются. Царица была на диво хороша собой. Большие зелёные глаза её блестели, точно два бриллианта. Щёки всегда были румяны, точно напомажены. Во всём подводном царстве не имелось стройнее фигуры и тоньше талии, чем у неё. А какие роскошные наряды носила Царица! Цвет чешуи, покрывавшей её стройное тело, менялся, казалось, не только от времени суток, но и от выражения её глаз. Когда она улыбалась, хотелось улыбаться всем, кто смотрел на неё. А если грусть омрачала её лицо, всё вокруг будто темнело, и вода, казалось, становилась прохладнее. Зорко следила Царица за порядком в подводном царстве. Особенно журила она тех, кто обижал маленьких беззащитных рыбок и моллюсков. А те, в свою очередь, не покидали её ни на минуту. Знали, что подле доброй Царицы они будут в безопасности.
А как чудесно Царица умела рассказывать сказки! Все слушали её, затаив дыхание. Голос её так мелодично переливался, точно это было журчание горного ручейка. Моллюски засыпали, едва она доходила до середины сказки. И даже Царь, умиляясь тихим переливам её голоса, начинал дремать.
Но, к сожалению, обитатели моря, как и люди на земле, могут болеть и умирать. Так случилось, что, прожив совсем недолго, добрая Царица умерла. Она оставила после себя шесть прекрасных дочерей-русалок. На первый взгляд могло показаться, что все они похожи друг на друга. У всех шестерых русалок были большие, как у матери-Царицы, глаза, и, как она, все шестеро были стройны. Но, несмотря на это, русалки оказались такими разными.
У старшей из сестёр были самые длинные волосы. Такие длинные, что закрывали не только её стройный стан, но и рыбий хвост тоже. Цвета они были смолянисто-чёрного, с синим отливом, и такие шелковистые, точно морские водоросли. Перед сном русалка обычно причёсывала их жемчужным гребнем, потом заплетала в две толстые косы и только тогда ложилась в постель.
Другая сестра, непоседа и шалунья, ни на минуту не могла оставаться на одном месте. И никто не мог знать, да и сама русалка тоже, что она будет делать в следующую минуту. Она много плавала, а потом рассказывала сёстрам разные смешные истории, которые с ней приключились. А ещё эта русалка любила устраивать во дворце, где они жили, весёлые праздники. Казалось, стоит ей только широко улыбнуться, как всем вокруг уже хотелось веселиться, баловаться, танцевать. Очень странным было бы увидеть её одну, но этого никто никогда и не видел. Чем бы шалунья ни занималась, куда бы она ни плыла, всегда её сопровождала целая вереница рыбок и просто тех, кому хотелось повеселиться. И если из какого-то уголка отцовского дворца доносились громкий смех и веселье, не трудно было догадаться, где искать вторую дочь Царя. Ростом эта русалка была ниже других. И здесь тоже природа не сыграла с ней шутки. Казалось, что так шалунье гораздо легче переноситься из одного конца царства в другой и обратно.
Грациознее и стройнее всех была третья из сестёр-русалок. Особенно это заметно во время балов, которые время от времени устраивались в подводном царстве. У этой русалки была изумительная точёная фигурка и гибкое тело. Все морские жители любовались ею, а некоторые даже завидовали, что не могут так изящно наклонить головку или выгнуть спину, как это делала третья дочь Царя. На первый взгляд могло показаться, что эта гордая высокомерная красавица целыми днями только тем и занимается, что бесконечно упражняется перед зеркалом. На самом деле это было совсем не так. Все свои достоинства русалка унаследовала от своей матери и скорее наоборот старалась быть всегда незаметнее других, хоть, как нетрудно догадаться, у неё это плохо получалось.
Четвёртой сестре трудно было сравниться красотою с третьей дочкой Царя, но в семье её обожали не меньше. Другую такую мастерицу не найти в подводном царстве. Чего только она ни придумывала! Из самых тоненьких водорослей русалка сплела чудесные шторки и убрала ими все окна во дворце. Из других, что потолще, получились изумительные коврики для спален. Совсем толстые водоросли послужили ей отличным материалом для ажурного плетения, которым Царь-отец приказал обнести дворец. А какие дивные наряды делала русалка своим сёстрам и всем, кто её просил об этом! Все они были разные, один красивее другого. И трудно даже представить, как эта изящная головка выдумывала такие замысловатые узоры. Все дни напролёт проводила русалка за этим занятием. Да и как тут отдыхать, когда выстраивались к ней в очередь морские обитатели со всех концов подводного царства. Особенно много работы появлялось накануне балов, когда каждому хотелось выглядеть лучше других.
