А глаза её уже смотрели в этот миг на человека, который направил на птицу смертельную стрелу.
А Додди уже не слушал её. Он что было мочи кинулся спасать раненую птицу. Русалочка поплыла за ним. Когда они приблизились, Чайка изо всех сил била крыльями о воду. От этого места во все стороны расходились багровые круги крови. «Неужели это люди?» – снова больше себе, чем кому-то, задала вопрос Русалочка.
Но времени для размышлений не было. Ещё немного – и обессиленная птица скроется под водой.
Они подхватили Чайку и стремглав понеслись к берегу. И только после того, как вытолкнули птицу на берег, в один голос закричали:
– А небо не кончилось!
И они засмеялись. Но это продолжалось недолго – весёлое настроение было испорчено. Русалочку не покидали мысли о жестоком поступке человека. Неужели то, о чём ей рассказывали бабушка и мама, – неправда? А как же весёлые рисуночки, которые она так любила рассматривать? Неужели люди, нарисованные на них, способны сделать то же самое?
Она сама сейчас не могла ответить на эти вопросы, а делиться с Додди грустными мыслями ей не захотелось. «Ну что ж, впереди ещё целая жизнь. Надеюсь, с этим вопросом я смогу разобраться», – подумала Русалочка. На самом деле она произнесла эти слова вслух. Осознав это, Русалочка улыбнулась.
– Ты чего это, – удивился Додди. – Ты это с кем собираешься разбираться?
– Да так, ничего, – уклонилась от ответа Русалочка. – Поплывём к другому берегу?
– Поплывём, – дельфинёнок, как всегда в таком случае, начал обиженно сопеть.
– Не обижайся, – поспешила утешить его Русалочка. – Ты – мой самый добрый преданный друг. Только с тобой я могу делиться своими мыслями. И когда-нибудь я тебе обязательно всё расскажу.
Расчувствовавшись до слёз, Русалочка поцеловала дельфинёнка в щёчку. Додди тут же перестал сопеть, и губы его растянулись в признательной улыбке.
Они и не заметили, как подплыли к другому берегу.
– Смотри, Додди, какие огромные водоросли! – не в силах скрыть своего удивления закричала Русалочка. – Они упираются в самое небо!
– Да нет же, это не водоросли, – дельфин был рад, что может что-то объяснить Русалочке, – это самые обычные деревья!
– Но всё равно они упираются в небо, – обидевшись на себя и на всех за свою глупость, не сдавалась Русалочка.
Додди сразу понял, почему обиделась его подружка и попытался переменить тему разговора.
– А ты не забыла о своих сёстрах? – спросил её Додди. – Мы просто не видели ничего, что могло бы напомнить о них. Но мы обязательно будем искать. Ведь теперь ты сможешь подниматься на поверхность каждую ночь.
Эти слова хоть и не очень, но всё-таки успокоили Русалочку.
– Ой, посмотри, что это там? – от удивления глаза Русалочки были широко открыты.
– Не знаю. Такого я раньше никогда не встречал.
Вдоль берега скакал всадник.
Додди всё прыгал и кувыркался, как акробаты в цирке, пытаясь развеселить Русалочку, но это ему не слишком удавалось. Ах, если бы её сёстры были рядом, как бы они веселились все вместе, радуясь свежему морскому ветру, ласковому перешептыванию волн, отражению луны в колеблющейся воде и нежной привязанности друг к другу! Но где же найти их: в бескрайнем море, над которым никогда не кончается небо? Или на берегу, где они оставили раненую чайку? А вдруг небо над землей такое же бесконечное, как и над морем, – значит, и берег такой же бескрайний? И как смогла бы она передвигаться на суше?
На поверхности моря и в глубине его Русалочка способна на многое, но на земле она беспомощна. Привлечь к себе внимание она может только своим прекрасным пением. Но кто услышит её в этом неведомом ей мире? Сёстры, если они ещё живы? Какой-нибудь добрый человек на берегу, если не испугается и останется послушать Русалочку? А вдруг её услышит просто осторожный человек? Он сразу убежит, побоявшись вступить в разговор с русалкой. Или, хуже того, – один из тех жестоких людей, что запросто могут выстрелить в беззащитную чайку. Тогда сама Русалочка погибнет, а кто же разыщет её сестёр? И с кем останется отец, уже почти потерявший надежду увидеть пропавших дочерей, если и она не вернётся во дворец?
Такие смутные тоскливые мысли терзали Русалочку, но она, чтобы не огорчать Додди, благодарно улыбалась ему и даже хлопала в ладоши, восхищаясь его спортивными подвигами. Доверчивый дельфин, радуясь, что развеселил Русалочку, старался вовсю.
Ветра почти не было, но как будто стало прохладнее. Русалочка поёжилась и подняла голову: луна из ярко-белого чётко очерченного круга превратилась в бледное пятно с размытыми краями, а небо на востоке стало розоветь.
– Додди, – сказала Русалочка. – Мы заигрались. Для первого раза многовато впечатлений.
– Как жаль, я только разыгрался по-настоящему, – улыбка медленно исчезала с лица дельфина.
– Да, вижу, это у тебя отлично получается, – поспешила приободрить его Русалочка.
– Спасибо, – снова улыбнулся Додди, – я хотел, чтобы ты не скучала и радовалась вместе со мной. Сейчас тебе, надеюсь, не так грустно? – с надеждой в голосе спросил дельфин.
– Да, конечно, – улыбнулась Русалочка, – но нам всё равно пора. Ты же знаешь волю моего отца: до рассвета все русалки должны возвращаться домой, иначе никогда больше не смогут подняться на поверхность.
