– Дорогу туда отыскать было совсем не трудно, – вмешалась Флипер, – я ориентировалась по капелькам крови, оставленным на песке раненым коньком. А что было дальше, ты и сама уже, конечно, поняла. Мы все вместе устроили засаду на горе, и это помогло навсегда избавиться от зубастой злодейки. Ну вот, Ариэль, я ответила на твои вопросы, теперь ты скажи мне: кто этот огромный морской конь, что топчется у подножия горы?
– Это тот самый пленник, – начала русалочка, – но дело в том, что я дала ему бабушкин волшебный крем, он натёр им свои раны и превратился в великана. Что теперь делать – ума не приложу. Очевидно одно: таким в свою колонию ему возвращаться нельзя. Смотрите, с каким подозрением отнеслись к нему его сородичи.
Себастьян почесал затылок:
– Пожалуй, ты права. Я вижу только два пути: первый – ты с помощью своего перстня попытаешься его уменьшить; если это не поможет, придется взять парня с собой, и тогда у источника желаний он обязательно вернет себе привычную внешность.
– Ты – гений, Себастьян! – русалочка радостно всплеснула руками и помчалась к своему новому другу в надежде избавить его от лишнего веса и роста. Она нашла конька в довольно мрачном расположении духа. Соплеменники отказывались верить в невероятное превращение, кое-кто даже высказал предположение, что он подхватил какую-то заразу в пещере акулы, и она может передаться другим. Как ни пыталась русалочка разубедить подозрительных морских коньков, у неё ничего не вышло.
– Что ж, – вздохнула она, – сейчас я попробую исправить эту ошибку и повернула волшебный камень перстня так, чтобы луч был направлен прямо на новоиспечённого великана. Все, затаив дыхание, следили за ее действиями. Однако результат был совершенно неожиданным. Вместо того, чтобы уменьшатся в размерах, морской конёк изменился в цвете, он стал бледно-зеленым в темно-коричневую полоску.
– Ой, нет, только не это! – воскликнула Ариэль, видя, что её новый друг попал в ещё худшее положение.
– Что же мне теперь делать? – глотая слезы, заныл морской конёк.
Русалочка подплыла к нему поближе и, ласково похлопав по плечу, сказала:
– Теперь тебе остается только одно: плыть с нами, и когда мы откроем подземелье, где бьёт источник желаний, ты сможешь стать прежним маленьким коньком.
– Это правда? – спросил обрадованный великан.
Себастьян и Флипер согласно закивали.
– Что ж, я с радостью отправлюсь с вами!
– Раз мы будем теперь путешествовать вместе, – сказала русалочка, – необходимо придумать для тебя какое-нибудь имя.
– Имя? Мне? – разволновался конёк. – Это было бы здорово. В нашей колонии по именам зовут только очень важных особ, у всех же остальных есть только номера.
– Нет, нет, – запротестовала Ариэль, – у тебя будет самое настоящее и очень красивое имя.
– Давай мы будем звать тебя Омни, – предложила Флипер, – по-моему – это замечательное имя.
– Отлично! – подхватили все хором.
– А теперь в путь, – скомандовал Себастьян, – мы и так надолго задержались в этих местах.
– Прощайте, друзья, спасибо за помощь, – крикнул он морским конькам, и они ответили ему весёлыми переливами своих звонких голосов.
Флипер подбросила цветок, и друзья вместе с гигантским морским коньком стремглав полетели за ним. Путь их лежал через страну фиолетовых медуз. Все с удовольствием полюбовались на полупрозрачных существ, извивавшихся бледно-фиолетовыми пятнами в толще синей воды. Несколько медуз случайно задели своими щупальцами неповоротливого Омни. Он громко вскрикнул, вспугнув тем самым целую стаю более мелких жительниц этой страны, и они закружились в тревожном танце над головами путников, давая понять, что присутствие таких шумных чужаков здесь явно неуместно. Медузы беспрестанно произносили какие-то слова, смысл которых понять было очень трудно, ибо никто, включая Себастьяна, не знал местного языка. Друзья только виновато улыбались и пытались побыстрее проплыть это густо населённое место.
– Уф! – облегчённо вздохнули все, когда фиолетовые существа остались позади.
– Надеюсь, дальше нас ждёт спокойное путешествие, – без особого энтузиазма в голосе сказал Себастьян.
– Всякий раз, – ответила ему Ариэль, – когда ты так говоришь, с нами случается какая-нибудь неприятность.
Себастьян виновато захлопал глазами и умолк.
Солнце начало медленно склоняться к закату. Флипер захныкала и пожаловалась на усталость.
– Но у нас нет времени на отдых, – уговаривала её Ариэль. – Мы должны раздобыть волшебный камень и успеть вернуться к пещере желании прежде чем взойдёт полная луна.
– Забирайся ко мне на спину, – предложил ей Омни. – С некоторых пор я стал таким сильным и неутомимым, что готов нести тебя дальше.
– Большое спасибо тебе, – до слёз расчувствовалась маленькая рыбка. – Не представляю, что бы я без тебя делала?!
Флипер улеглась на широкой спине морского конька и сладко уснула, и друзья направились дальше, вслед за волшебным цветком. Неутомимый Омни буквально летел впереди всех, любознательная русалочка всё время немного отставала, пытаясь получше рассмотреть окрестности, над которыми они проплывали, а Себастьян беспрестанно её окликал, боясь снова потерять. Так они преодолели большую часть пути к чёрному рифу. Когда дорога начала петлять через ущелья и впадины, крошечная Флипер не удержалась на спине Омни и кубарем свалилась вниз. Больно ударившись о что-то твёрдое, она окончательно проснулась и, протерев глаза, спросила:
