- Насколько мне известно, нет там никаких храмов, там один песок, - ответил Веденей.
- А вот и ошибаетесь, сиятельный князь, - взял слово толмач. - В старых хрониках упоминается храм Змея, расположенный в самом центре пустыни. Вот так, я читал об этом и могу подтвердить. Он настолько древний, и наверно давно занесен песком, вот почему никому о нем неизвестно.
- Интересно, интересно, - зачастил князь, - нам ничего не остается, как отправится туда на поиски родственника воеводы.
- Вы, хотите идти со мной? - спросил удивленно Никита. - Это большая честь для меня, но вы, же подвергаете себя серьезной опасности. Если действительно они направились в этот храм, то неизвестно, сколько там, этих дикарей, а может там, что и похуже будет.
- Дорогой, воевода, я вас прекрасно понимаю, но подумайте сами, когда вы, будете не один это же лучше. И тем более я засиделся что-то в городе, давно не ходил в поход, хочется растрясти кости. По поводу охраны не беспокойтесь, возьму с собой два десятка, храбрых дружинников и все будет в порядке.
- Хорошо, князь, убедил. Тогда в путь! - заспешил сразу Никита.
- Погоди, воевода, выступим вечером, сейчас жара, толку не будет, только коней загоним. Надо созвать дружину, коней снарядить, воды взять. Пустыня это не шутки, нет воды, считай сразу смерть.
- О, да князь, я не подумал, конечно, надо подготовиться. Еще я советую, взять этих магван, пусть дорогу указывают, они же знали куда идти, - предложил воевода.
- В этом ты, прав, надо их захватить с собой, нечего им тут прохлаждаться, - воскликнул Веденей.
Таким образом, отряд решил выдвинуться на поиски Алеши, вечером, когда сядет солнце. И как только дневное светило скрылось за песчаными барханами пустыни, отряд выступил в поход. Магван связали от плеч до пояса и вереницей потянули за собой.
Выступили из города, сразу стало темно и прохладно. Южная ночь несла долгожданную свежесть, встречный ветерок приносил ароматы специй и моря. Вокруг все обступила густая темнота, пока не взошла луна, высветив все, мертвенно-бледным светом.
Отряд не спеша удалялся от города. Дружина сидела на крепких конях, молодцы все были как на подбор и вооружены пиками да саблями.
***
Привыкнув к темноте, Алеша осмотрелся. Слева белел прямоугольник входа в храм, справа находился вход в следующее помещение. Там стояла темень, но слышалось, что магваны там с чем-то возятся. На стенах обширного зала, кое-где различались непонятные древние узоры. То ли от мрака, окружавшего помещение, то ли от времени, разглядеть письмена не представлялось возможным. И Алеша опять задремал и проснулся вечером. Еды и питья, им уже никто не давал, кто казался слабее лежал в обмороке, остальные, отрешенно, ожидали своей участи.
На улице скоро стемнело, и варвары шныряли туда сюда. Во втором помещении, наконец, зажгли факела. Магваны подошли внезапно и начали тащить всех во второй зал.
Оказавшись в другом помещении, Алеша увидел зал, освещенный факелами, по углам где-нигде копошились магваны. В центре мрачного чертога располагалась квадратная площадка. На стенах представала взору древняя, потемневшая от времени мозаика, изображавшая сцены битв Черного Змея со Светлыми силами, эпизоды кровавых жертвоприношений.
Пленников грубо усадили под стеной. Квадратное место представляло собой приземистый помост, над ним громоздилось еще одно возвышение, но уже круглое и если Алеша правильно рассмотрел, с изображением Змея.
Один из магван подошел к площадке и надавил на рычаг, круг начал расходиться на четыре части. Спустя мгновение снизу показался широкий брус, соединенный со странным механизмом, он стал медленно, со скрипом подниматься. Столб по сторонам окружали кольца, наверху и внизу. Столб поднялся и площадка, сомкнувшись, затихла.
Алеша с ужасом вдруг понял, что за каменное возвышение перед ним, это жертвенник Змея. Алеша теперь точно знал, зачем они здесь, их хотят принести в жертву Черному Змею. Монстр поглотит души усопших, а тела разорвет на части.
Магваны сперва схватили тех, кто лежал в обмороке, и потащили к черному алтарю. На ходу поддерживая бессознательные тела, они вязали веревками, руки к верхнему кольцу, затем ноги, к нижнему. На страшной колоде находилось сразу четыре жертвы. Из темноты, бесшумно появились четыре тени, в черных одеяниях и накинутых на голову глубоких клобуках, из-под которых сверкали безумные зеленые глаза. Встав, напротив каждой привязанной жертвы, они пустились бормотать заклинание. Алеша по скрипучему голосу определил, что это ведьмы.
Эти ворожеи, живущие в самых глубоких пещерах Хольма, безжалостные существа, проводили темный ритуал поклонения и жертвоприношения Черному Змею. 'Значит, это они околдовали магван, их руками схватили пленников и доставили сюда', - думал Алеша волнуясь.
Изображение Змея на жертвеннике начало светится, и излучать желтый свет в разные стороны. Подняв костлявые руки, ведьмы продолжали ритуал, внезапно брус дрогнул, и площадка под ним стала разъезжаться. Жертвенная колода медленно начала опускаться вниз. Вдруг один человек, привязанный к ней, очнулся и начал отчаянно вырываться, но дикари привязали на совесть, и все его попытки не принесли результата.
