Когда столб скрылся под жертвенником, стол соединился, а ведьмы исчезли в темном углу. Магваны затихли, заворожено уставившись на алтарь. Спустя время снизу донеслись отчетливые размеренные удары, они приближались, звуча все громче и громче. Затем внезапно послышался дикий душераздирающий вопль и хруст разрываемого тела, рычание и стоны. От жутких звуков холодела кровь в жилах, и волосы ставали дыбом.
Прошло время, и брус подняли наверх. Ужасный столб покрывала запекшаяся кровь и местами виднелись глубокие борозды, то ли от страшных когтей, то ли от таких же чудовищных зубов. Магваны снова схватили четыре жертвы и безжалостно привязали их к брусу. Несмотря на сопротивление обессиленных пленников, ритуал провели вновь, миновало время и снова все повторилось.
Алеша сидел под стеной и знал, что пришел его последний час, его очередь идти к Змею, его охватило оцепенение, в голове проносилась вся жизнь. 'Зачем все это, я не хочу умирать. Выход из зала охраняют пять или шесть магван, на входе в храм еще четверо, вырваться и убежать со связанными руками вряд ли удастся', - лихорадочно соображал Алеша, как поступить, но выхода не находил.
'Была не была', - решился наконец Алеша, - 'но живым я им в руки не дамся.' Выждав момент когда стража не смотрела в его сторону, он рванул. Выскочив из прохода, он успел добежать только до выхода, как метко брошенная дубина сбила его с ног. Спустя миг подскочили магваны и безжалостно принялись молотить юношу ножищами. Скоро его избитого скрутили крепкими ремнями от плеч до пояса и бросили под стеной ожидать своей участи.
Тут видно снова пришло время, и столб начали поднимать. Алеша увидев наводящий страх брус, окончательно простился с жизнью. Измученное сознание молодого парня уже не могло бороться с ужасными видениями, и Алеша провалился в обморок.
***
Никита с князем и дружиной спешно продвигались по пустыне, изредка останавливаясь и одергивая дикарей, чтобы те показывали направление. Во второй половине ночи дружина достигла высокого бархана, преградившего путь. Князь решил взобраться на него и осмотреть местность. Стоя на самом верху, при лунном свете они рассмотрели неясные очертания полу-раскопанного храма.
- Так вот он где, оказывается, - воскликнул князь, всматриваясь во мглу.
Храм находился в котловине, окруженный высокими дюнами. Спустившись обратно, князь отдал приказ всем вести себя тихо, стреножив коней, отряд выдвинулся с саблями наголо. Пленных магван крепко связали и оставили у подножья бархана. Витязи тихо ступали, скользя по песку к храму. Князь отправил по три воина по сторонам, в обход строения, для внезапной атаки. Остальные, пошли в лоб, пригибаясь и прячась, насколько это представлялось возможным.
Подойдя в плотную ко входу, дружина увидела, что магванская стража дрыхла, их молча схватили, связали, и отволокли в сторону. Оказавшись внутри, они заметили желтый свет факелов во втором зале. Никита с князем решили молниеносно ворваться в зал. В этот момент стража дикарей была отвлечена ритуалом, и не слышала, как их по одному хватали сзади и утаскивали в темный проход.
В это время Алешу уже привязали к столбу и ведьмы читали над ним заклинание, завершая жертвоприношение. Рыча диким зверем Никита ворвался в зал, когда злополучный столб, дрогнув, начал опускаться вниз. Воевода сразу пронзил копьем ведьму, стоявшую ближе к проходу. Она, извиваясь, повалилась на пол, оставив после себя кучу тряпья. Остальные, завидя богатыря и ворвавшихся дружинников, отпрянули в дальний конец зала. Оставшиеся магваны живо подскочили к проходу, нанося удары тяжелыми дубинами. Бой получился неравным, опытные воины легко расправились с дикарями, причиняя им смертельные раны, отсекая саблями без жалости головы и конечности. Магваны дрогнули и стали пробиваться к выходу, вырвались из храма единицы.
Никита носился вокруг жертвенника, ища способ остановить скольжение проклятого столба вниз. Алеша уже опустился по пояс. Воевода, наконец, увидел сбоку стола рычаг и крутанул его, брус медленно затрясшись, остановился. Снизу послышался раздраженный жуткий рев. Никита перевел дыхание, повернул голову и встретился со светящимися глазами зверя. Страж размахивал двумя широкими ятаганами. Оборотень не стал биться с Никитой, а издав вой, кинулся в толпу дружинников и начал истово работать мечами, успев зарубить двоих витязей.
Оборотней призывали ворожеи, прячась в дальнем углу зала, и Никита кинулся туда, спеша прекратить темный заговор. Не добежавши к страшным старухам, дорогу преградили уже два оборотня. Щелкая звериными пастями, они перли на воеводу, вертя перед собой мечами. Никита решил принять бой, он отступил на шаг назад, и тут же совершил резкий бросок копьем, ранив в бок одного человека-волка, тот выронил меч и завыл от боли.
'И то хорошо', - подумал Никита, разворачиваясь к другому.
Второй страж обрушил свои ятаганы на щит Никиты. От тяжелых ударов сыпались искры, и раздавался противный скрежет. Бешено молотя оружием, всей звериной мощью давил на воеводу он. Никита собрав все силы оттолкнул противника, и когда тот потерял равновесие, воевода проткнул его насквозь копьем.
