Рождественское обещание - [65]

– Милая, – позвала мать из другого конца комнаты, – сядь, пожалуйста.

Не желая расстраивать мать, она выполнила ее просьбу.

– Боже правый! – воскликнула старушка. – Отчего ты волнуешься, словно юная девица перед своим первым выходом в свет?

Джулиана взглянула на мягкий овал ее лица, на сверкающий серебром венок светлых волос, на добрые карие глаза, поблекшие с возрастом. От матери всегда веяло покоем, словно все жизненные неурядицы обходили ее стороной. Когда Джулиана была ребенком, эта ее особенность действовала на нее успокаивающе. Но сегодня она ее раздражала. Неужели леди Браунли ничего не волнует? Как могла невозмутимая мать понять ее положение?

– Какая же я глупая! – прервала мама ее раздумья. – Ты, должно быть, размышляешь над предложением Айана?

Джулиана медленно кивнула.

– Я в замешательстве. Ты счастлива иметь мужа, который подчинил себе твою жизнь. Для меня такое обращение было бы подобно ярму на шее.

Мать пожала плечами.

– Я смотрю на это, как на образ жизни женщины. Айан любит тебя. И если ты действительно хочешь выйти за него замуж, вы сможете подстроиться друг под друга.

Она чуть не закричала, увидев спокойную улыбку на лице матери.

– Неужели ты не понимаешь? Как только мы произнесем свадебные обеты, Айану больше не нужно будет подстраиваться под меня. Я стану его собственностью. Он будет указывать мне каждый день, что делать, и я никак не смогу этому помешать.

– Айан никогда не станет так чудовищно поступать с тобой, – предположила мать.

Джулиана чуть не подпрыгнула на своем стуле:

– Он только что убедил моего поклонника прекратить ухаживать за мной до Нового года. Если он сейчас не может удержаться, чтобы не вмешиваться в мои дела, то не думаю, что он будет сдерживать себя после свадьбы.

Мать рассмеялась. По-настоящему рассмеялась.

– Джулиана, еще тогда, когда ты была маленькой, я поняла, как ты похожа на отца. Вы оба склонны волноваться о том, чего нет на самом деле. Сомневаюсь, что Айан начнет обращаться с тобой так бессердечно, как ты того боишься.

Права ли ее мать? Джулиана не знала. И не желала знать. – Ты хочешь, чтобы я вышла за него замуж?

Мать пожала плечами.

– Признаюсь, меня греет мысль, что тебя кто-то любит, но если ты не веришь, что он сделает тебя счастливой, так и скажи ему и покончи с этим.

– Но я потеряю его дружбу, которой очень дорожу. – В ее голосе прозвучали плаксивые нотки.

– На твоем месте, я бы не отчаивалась так быстро, – сказала леди Браунли.

Мать ошибалась. Их дружба закончится, потому что она не видела способа преодолеть пропасть недоверия между ними. Но она не могла объяснить это матери.

– И я не знаю, где найти другого мужа до того, как закончатся деньги Джеффри.

– Вряд ли отец выгонит тебя на улицу.

Может, и нет, но Джулиана знала, что за каждый фартинг, который он потратит на нее, придется платить вдвойне. И он взыщет с нее долг, как всегда.

– Это меня не беспокоит, мама, – ответила она.

– Я знаю, но это один из выборов, который ты должна сделать в жизни. Ты не сможешь всегда поступать по-своему.

Из уст матери все звучало так лаконично и просто. Обычно Джулиана сама играла роль здравомыслящего человека, и она не понимала, почему сейчас не в состоянии продемонстрировать это умение.

Она присела на диван рядом с матерью. Та отложила в сторону вышивку.

– Думаю, что мне невыносимо само ожидание. До Рождества еще целых десять дней.

Нахмурившись, мать слегка обняла ее:

– Милая, если ты уверена, что твое решение не изменится за эти дни, просто дай ему ответ сегодня.

– Я пообещала дождаться Рождества и только тогда ответить ему.

– Так ты хочешь выйти замуж за Айана или нет?

Хочет ли она?

– Думаю, нет. Нет, определенно нет. У него тяжелый характер.

– Тогда скажи ему об этом. Какая разница, сказать сегодня иди на Рождество?

– К сожалению, разница есть.

Она пообещала. Айан будет настаивать на неукоснительном выполнении их договора вплоть до Рождества.

– Но когда наступит Рождество, я буду во всеоружии и в точности скажу ему, что чувствую.

Глава 12

Сжимая в руках записку Джулианы, Айан терялся в догадках, что это значит.

Он брел по парку, разделявшему Харбрук и Эджфилд-Парк, и изрыгал проклятия. Неужели она так и сказала? Возможно, он неправильно ее понял. Виконт снова прочитал послание: «Так как я пообещала подождать с ответом на твое предложение до Рождества, я не вижу смысла до тех пор терпеть твое невыносимое присутствие. Не приходи ко мне, прежде чем выйдет срок».

И все. Никаких объяснений. Никакой причины, по которой она отказывается его видеть.

Она просто передала ему через дворецкого запечатанную записку, когда Айан несколько минут назад зашел к ней.

Проклятие! Черт бы ее побрал! Почему? Что бы он ни говорил, что бы ни делал, Джулиана вечно была недовольна. Она всегда предпочитала совершенство. В то время как Айан… ну, ему нравилось все естественное и забавное. Почему же он не мог полюбить женщину с такими же запросами?

Потому что в жизни не все так просто. Потому что ему неинтересны такие женщины. Потому что к их смешливости обычно прибавлялось полное отсутствие мозгов. Их основные заботы сводились к тому, как стать владелицей великолепного платья, как узнать последние сплетни и как завести правильные знакомства. Он предпочитал острый ум Джулианы, ее прямолинейные высказывания, ее здравомыслие. Она пробуждала в нем стремление стать лучше, словно для того, чтобы он соответствовал ее искренней натуре.