Рождение богов II. Иллюстрированный роман - [50]
Пандора слушала его вполуха, ей было неуютно и страшно, а еще она сильно мерзла в тонком хитоне, в который пришлось переодеться перед скачкой. По совету Фрины она туго перетянула грудь плотным шерстяным платком. Под грубой шерстью кожа сильно зудела, кроме того, ей никак не удавалось глубоко вдохнуть.
Пандора делала частые короткие вдохи, пытаясь сосредоточиться на том, что говорил Алексиус:
— Главное твое преимущество — седло и стремена. Помни, ты сидишь крепче всех, а значит, можешь делать гораздо более резкие повороты…
Астеропа тревожно захрипела и подала назад.
Алексиус судорожно схватился за повод:
— Ну, ну! Тише! Хорошая лошадка… Молодец.
Пандора с Алексиусом синхронно положили ладони на широкую белую шею кобылы. Их пальцы соприкоснулись.
— А еще ты их всех можешь растолкать: они свалятся от любого прикосновения, — злорадно добавил он, бросив взгляд в сторону Алкивиада, готовившегося к скачке.
Пандора натянуто улыбнулась, мысленно повторяя, что ей нужно делать.
На большом утоптанном поле на расстоянии стадии друг от друга стояли два высоких красных столба. Соревнующиеся должны были две дюжины раз обогнуть каждый из них. Насколько знала Пандора, ни одно соревнование не обходилось без падения с лошади. Так что, даже если ей удастся просто усидеть в седле, она не будет последней.
«Только бы удержаться! Только бы удержаться!» — непрерывно крутилось у нее в голове.
— Слушайте все!.. — по полю прокатился громкий призыв распорядителя.
— Начинается… — пробормотал Алексиус, оборвав на полуслове поток наставлений.
Пандора кивнула. Алексиус взял Астеропу за уздечку, девушка ухватилась за седло, ловко всунула ногу в стремя и грациозно вскочила на лошадь. По толпе пронесся одобрительный гул. Пандора огляделась: участники состязаний торопливо вскарабкивались на своих коней, неловко опираясь на подставленные руки слуг. Да… определенно в седле и стременах есть свои преимущества… Алексиус последний раз проверил подпругу, поправил шоры на глазах кобылы и повел лошадь на стартовую позицию.
Наконец все заняли свои места. Судья поднес к губам сигнальный рог.
— Удачи! — прошептал Алексиус. — Будь осторожна. Путь боги помогут тебе!
Раздался резкий рев, и наездники рванули вперед. Пандора от неожиданности замешкалась, поперхнувшись клубами поднятой пыли. Потом ударила Астеропу пятками, и кобыла бросилась вдогонку. Сердце девушки сжалось от страха и разочарования. Она шла в конце, отставая от последней лошади почти на два корпуса. Хотя чего еще можно было ожидать?
— Вперед! Вперед! Вперед!
Кричали зрители на трибунах. Кровь шумела в висках. Вот и первый разворот. Так… Слегка осадить и наклониться вбок… А теперь в карьер! Кажется, на развороте ей удалось отыграть почти корпус. Отлично!
На следующем повороте Пандора сумела обойти последнего наездника. Впереди еще восемь лошадей.
Через пару разворотов Астеропа, заложив излишне крутой вираж, толкнула крупом коня, идущего рядом, испугалась, громко фыркнула и подпрыгнула, лягнувшись задними ногами. Пандора прижалась к шее лошади, ухватившись за гриву. Астеропа промахнулась, но конь справа дернулся, уворачиваясь от копыт, и сбросил наездника. По толпе прокатилась вздох ужаса. Краем глаза Пандора видела случившееся, но помнила, что останавливаться нельзя. Она сильнее прильнула к спине кобылы и поддала пятками.
С каждым кругом, с каждым поворотом Пандора нагоняла соперников. Вот уже позади два коня, три, четыре… На двенадцатом круге девушка стала третьей. В это невозможно было поверить! Зрители вопили и бесновались, то ли от восторга, то ли от злости. На очередном повороте всадник, идущий вторым, попытался заложить излишне крутой вираж и не смог удержаться на коне. Впереди лишь Алкивиад.
Пандору охватил азарт погони. Вперед! Быстрее! Еще! С каждым кругом расстояние сокращалось. Она наловчилась резко разворачиваться и стремительно набирать скорость. Алкивиад, лишенный такой маневренности, был вынужден заходить в разворот по более пологой дуге. Каждый раз на прямом отрезке пути ему удавалось немного увеличить отрыв, но очередной разворот помогал Пандоре нагонять его. До финиша оставалось еще четыре круга, когда девушка наконец нагнала Алкивиада. Новый поворот, ускорение, еще поворот… и вот она впереди!
Художник Валерий Шамсутдинов
Трибуны стихли, похоже, никто не мог поверить своим глазам. Пандора постепенно увеличивала отрыв. Еще немного. Еще… И вот последний рывок! Пандора бросила короткий взгляд через плечо. Не может быть! Оказывается, она далеко обошла Алкивиада. Впереди почти на полкруга! Опять рев рожка! Финиш!
Пандора натянула поводья, Астеропа фыркнула, заржала и остановилась. Алексиус уже бежал к ним.
Зрители замерли. Был слышен лишь стук копыт и понукание наездников. Вот Алкивиад пересек финишную черту. За ним еще пара лошадей. От накопившейся тишины с каждым мгновением становилось все больше не по себе. Вот еще миг, и наконец толпа зрителей взорвалась изумленными криками, воплями и смехом. Пандора все никак не могла прийти в себя, судорожно глотая воздух. А проклятый платок не давал набрать полную грудь холодного зимнего воздуха. Неужели все?
