— Какова природа абсолютной реальности? — спросила Беата.
Флета воззрилась на неё — на сей раз у неё не возникло необходимости имитировать удивление. Она улыбнулась и непонимающе захлопала ресницами.
— Мне спросить об этом у экрана, Бежевая? — наконец, поинтересовалась она.
— Не утруждайся, андроид, — Беата осмотрела офис. — Робот, включись! — скомандовала она.
Маш безмолвно выступил из своего алькова. Та оглядела его так же, как до этого — Флету.
— Ты поддерживал порядок в офисе?
— Да, — сказал он.
— Ты слышал, как я велела андроиду называть меня Бежевой?
— Да.
— Ну, и?
Маш ничего не ответил. Флета еле подавила смешок; он прикидывался глупцом. Беата не спросила ничего конкретного, и он не отозвался.
— Обращайся ко мне «Бежевая», — холодно приказала Беата. — Твой пенис функционирует?
— В какой области, Бежевая?
— В сексуальной.
— Да, Бежевая.
— Что он делает на слуге?
— Всё, что прикажет мой хозяин, Бежевая.
— Андроид, — окрикнула Беата, не оборачиваясь. — Замени робота. Этот слишком умён.
Ой! Если они заменят Маша, как же она справится без него? Однако выбора не было. Флета вернулась за стол, села и обратилась к экрану.
— Запрос на замену ровота-слуги для гражданина Бежевого в этом офисе, — произнесла она, радуясь, что удалось это сделать без запинки.
— Запрос принят, — отозвался экран. — Доставка через сорок восемь часов.
Беата хлопнула дверью. Через мгновение они снова остались наедине.
Маш молчал. Он снова проследовал в свою нишу и замер там. По его поведению Флета поняла: разговаривать сейчас не безопасно. Он знал, когда их могут подслушивать; она полагалась на него.
Она прошла проверку Беаты, а Маш — нет! Какая ирония! Девушка почувствовала себя глубоко несчастной.
Но, по мере обдумывания ситуации, Флета осознала, что враждебные граждани смыкали круг преследования, поэтому через два дня всё так или иначе изменится. Запрос на нового ровота, должно быть, уже не имел значения. Им придётся сбежать отсюда до того, как тот сменит Маша.
Она закончила дела на день после ещё нескольких обычных звонков и ответов вроде: «Да, это офис гражданина Бежевого. Нет, сейчас он не доступен. Да, она передаст ему сообщение, и он ответит, если захочет». Проголодавшись, Флета попросила Маша принести из пищераздатчика еды. В качестве андроида она имела право отдавать роботу приказы и воспользовалась им, чтобы скрыть тот факт, что сама она ещё с распределителем не разобралась. Маш с удовольствием повиновался. Девушка жалела, что не может его обнять. Вместо этого она откусила кусочек, имитируя процесс поглощения пищи для наблюдателей, а остальное незаметно опустила на пол, под ноги. Протон оказался ужасным местом! Неудивительно, что Машу так нравилось на Фазе!
Вечером, после официального закрытия офиса, Маш вышел. Убедившись в том, что за ними не следят, он раскрыл объятия, и Флета благодарно порхнула ему навстречу.
— Думается мне, скука — жесточайшая из всех пыток! — прошептала она ему на ухо.
— Ты умница, — пробормотал он в ответ. — Надеюсь, Беата не обратила внимания на твой единственный промах.
По спине девушки пробежал холодок.
— Промах?
— Ты обозначила меня, как «ровота». Встроенный в компьютер распознаватель речи пропустил его; тем более, ты просто повторяла её команду. Но если она заметила…
— Ро-бот, — чётко произнесла Флета. — Ро-бот, ро-бот. Я могу выговорить это, если попытаюсь. Но ошиблась бы так Аджея?
— Нет. Однако, поскольку никто ещё твоё присутствие здесь вместо неё не заподозрил, ошибка, скорее всего, пройдёт незамеченной. Главное, что настоящую проверку ты прошла: Беата знала, что эмоциональная связь со мной не позволит тебе сделать запрос бесстрастно. Ты не колебалась.
— Я не посмела колебаться, — сказала она. — Но о, Маш…
— Это могла быть обычная проверка, — успокоил он девушку. — Но граждане ищут нас и жаждут найти в короткие сроки. Это могло быть предвестником атаки.
— Атаки?
— Если бы ты отчаянно кого-то искала и подозревала, что он уже в твоей власти, ты бы его предупредила?
— Нет.
— Угроза меня заменить могла быть отвлекающим манёвром. Они желают моего общества, а не побега. Но настоящая цель — ты. Если у них окажешься ты, они будут из меня верёвки вить. Ты должна бежать. Мне надо показать тебе, как вывести человека из строя, и как обращаться с твоим телом.
К последнему они и приступили. Сперва Маш показал уязвимые точки человеческого организма — мужского и женского. Нажатия на них приводили к боли, обмороку или смерти.
— Если я попрошу тебя сделать это, не медли, кто бы ни стоял у тебя на пути, — предупредил он. — Затем отправляйся к жёлобу и стекай туда так быстро, как только сможешь.
Они тренировались в таянии, пока Флета не достигла значительного прогресса. Будучи бесформенной массой, она практиковалась и в передвижении по полу, затем — в переформировании себя во что-то, что могло ползти вверх.
— Разумные машины помогут тебе там, на другом конце, но решётку ты должна миновать самостоятельно, — напомнил Маш. — Помни: жди моего сигнала, потом действуй незамедлительно. Не тревожься обо мне; мне ничего не угрожает. Доверься машинам. Они способны предстать перед тобой в любом виде, но они на моей стороне. Я — один из них.
