А пеленг, увидев свирепую рожу человека (так положено в космо-до перед боем), замахал всеми своими щупальцами и тоненько закричал:
— Это ограбление? У меня ничего нет!
Парень смутился:
— Я насчет работы зашел узнать.
— Нет, нет, у меня нет никакой работы, у меня ничего нет…
— Стойте, — гулко прозвучало вслед уходящему Алексу, — вы рейнджер? Нам нужны отчаянные парни для небольшого, но очень хорошо оплачиваемого дельца.
Старый пеленг куда-то исчез, а на его месте появился краснорожий толстяк-малок. Он протягивал Алексу стопу бумаг:
— Это стандартный договор, страховка и маленькая расписочка о том, что вы берете всю ответственность на себя.
— За что? — поинтересовался Алекс, доля рейнджера научила быть осторожным и не доверять никому.
— Мы предлагаем тебе взломать виртуальные сети Малкохард.
— Вы всем это предлагаете? — поспешил уточнить Алекс.
— Только тем, кто доведен до отчаяния.
— А откуда вы знаете? — малок уже начал раздражать парня.
— Да у тебя на морде написано, — расхохотался тот, — разве нет? К тому же у нас стоящие осведомители. Ты торчишь в порту уже который день…
— Вот их и посылайте, — разозлился Алекс.
— Значит, нет?
— Значит, да!!!! Что надо делать?
— Сначала договор, а потом инструкции, ничего сложного…
*****
Звенящая тишина после натужного рева посадочных двигателей резала уши. Алекс выбрался из противоперегрузочного кресла раньше остальных. Давно он не летал на пассажирских судах, и зависимость от незнакомого пилота слегка раздражала его. Во время полета он пытался представить себя в рубке этого массивного тихохода, но получалось плохо из-за отсутствия опыта пилотирования таких монстров. То ли дело его "Шмель" — легкий, маневренный, в последнее время ставший Алексу домом. Рейнджер слегка взгрустнул — скоро ли он починит своего малыша? Или, может, все-таки имеет смысл купить лучше оснащенный корабль? Но это будет предательством — сколько с "Шмелем" пройдено парсек, какие приключения пережили вместе…
Пройдя через терминал, Алекс притормозил и, медленно двигаясь среди прибывших и встречающих, выискивал того, кто должен передать ему все необходимые инструкции.
Взгляд невольно отметил большое количество охранников, преимущественно феян, коренных жителей этой планеты. Что, в общем-то, было вполне понятно. Это же — Эйпентак, центральная планета системы Атлан в секторе Зондур. К тому же рядом Карагон, плотно блокированный доминаторами еще в самом начале войны. Короче, зона предполагаемых военных действий. Надо отдать должное феянам — воины они отменные, дерутся до последнего вздоха, не то, что пеленги-мародеры, тем бы только нахапать барахла побольше, остальное их мало волнует. И техника у феян пока лучшая во всем обитаемом космосе, не считая, конечно, доминаторов.
Алекса сильно толкнули сбоку. Развернувшись, он выругался вслед убегающему пеленгу, и принялся ощупывать карманы, проверяя, все ли на месте. Все было в наличии, и даже кое-что сверх того… Рейнджер извлек из кармана куртки серебристую коробочку, в которой что-то негромко шуршало, немного помудрил, пробуя вскрыть ее, плюнул, сунул ее обратно в карман и отправился искать отель. Не сидеть же на улице! И к черту этот Малкохард! Завтра же он улетит обратно! А деньги?..
…Тревожный рев корабельной сирены оглушил Алекса, спокойно спавшего на роскошном ложе. За минуту одевшись, рейнджер ринулся в корабельную рубку, по пути пытаясь мобилизовать мозг, никак не желающий просыпаться. Придя в себя в пустом холле отеля, решил всыпать шутнику по первое число, если поймает, конечно! Алекс, злой, как пенчекряк, вернулся в свой номер.
На столе лежала распахнутая коробочка, в глубине её просматривался миниатюрный ноутбук, индикатор которого светился зеленым, и наушники с микрофоном. Намек был ясен — конспирация, конспирация и еще раз конспирация…
Только непонятно, зачем сообщать о желании пообщаться на весь город?
*****
— По-моему, мне сюда… — Алекс прошел под ажурной аркой с эмблемой Малкохард. — Неплохо живут виртуальщики, красиво.
Было на что посмотреть — огромное помещение сплошь заставлено горшками с вьющимися растениями, в просветах листьев едва видны были стойки операторов, очень похожие на древние земные католические исповедальни. Всюду золоченая роспись, цветные витражи, сквозь которые пробивались лучи закатного светила, играющего радужными бликами на потолке, куполом выгнутого вверх. Создавалось впечатление, что ты попал в старинный человеческий храм. Насколько парень мог судить, на феянских планетах таких интерьеров не наблюдалось. По крайней мере, им лично…
— Свободная кабина! — недалеко от него взлетела вверх рука. — Подходите!
Алекс горестно вздохнул. Подсознание вопило во весь голос, что большие деньги так просто не даются, что добром все это не кончится. Усилием воли заткнув рот своему внутреннему оракулу, рейнджер отправился сдаваться, то есть хакать Малкохард…
Комбинезон, на вид такой несуразный, сидел на теле, как вторая кожа, виртуальный шлем, несмотря на свою массивность, нигде не давил. И кресло было подходящим… В общем, все для удобства клиента — хоть экскурсия, хоть взлом.
