— На сколько резервировать кабину? — равнодушно спросил оператор-пеленг, подсоединяя разъемы шлема к внешнему модему.
— По максимуму, — наобум сказал Алекс.
— Ваш максимум — четыре часа по вашему времени, потом можете доплатить, не выходя из виртуальности, — пояснил пеленг и, немного подумав, брезгливо добавил, — в комбинезонах не предусмотрена система автоматической очистки, следите за собой сами.
— Пойдет. А можно вопрос — где у вас можно получить информацию о компании Малкохард?
— Все размещено на стендах около входа, разве вы не заметили? — обе пары надбровных щупалец пеленга взлетели вверх и застыли в непостижимом жесте. — А, может, вас интересуют секретные разработки?
Пеленг потянулся в тревожной кнопке.
— Нет, нет, что вы, я просто ничего не заметил у входа, я очень плохо вижу, — Алекс сощурил глаза для большей достоверности.
— У нас хорошая служба безопасности, — предупредил пеленг.
— Я догадываюсь, — чуть слышно прошептал Алекс. За ухом предательски зачесалось, вживленный накануне юсбишный порт напоминал о том, что рейнджер забыл присоединиться к сети. Но это все после, после… Хотя…
— Извините, а можно… — Алекс замялся, потом полез расстегивать молнию. — Со своим жестким диском…
Пеленг понимающе ухмыльнулся:
— Хотите записать на память свои приключения? Можно, давайте сюда.
Он ловко воткнул хард-диск в разъем сбоку кресла.
— Первый раз, что ли? Ну, тогда поехали…
Щиток шлема, еле слышно щелкнув, опустился, отгородив оператора от Алекса. Глаза машинально захлопнулись и открылись через минуту, но уже совсем в другой реальности.
— Ух, ты, — рейнджер и представить не мог такой красоты.
Перед ним раскинулся малахитовый зал — резные колонны уходили в недосягаемую высь, распускаясь в вышине роскошными цветами, переливающимися всеми цветами радуги. Прозрачный пол открывал взгляду морское дно — стаи разнокалиберных рыбок мельтешили в густых зарослях, не подозревая о том, что за ними ведется наблюдение. Лучи света падали сверху, проблесками проносились по спинкам рыбьей мелочи и исчезали в таинственной глубине, словно пытались разглядеть, какие ещё чудеса скрыты в толще воды.
Поглазев вдосталь, Алекс потянулся, высоко подпрыгнул, легко сделал сальто, ущипнул себя за ногу — больно. Если б не знать, что сидишь сейчас в кресле… Полное ощущение реального мира… Интересно, как это выглядит на самом деле? А сейчас посмотрим…
Тщательно выполняя вызубренную директиву, рейнджер почесал под левой коленкой, хлопнул себя по лбу, скрутил две фиги и завершил все излюбленным жестом космических авантюристов, называемым в народе "отруби по локоть руку". Глупо, да? А что делать, если этого требует инструкция?
Женский голос бесстрастно провещал прямо у него в голове:
— Программа "Hack sense" активирована… Подключение к основному серверу… Успешно… Загрузка основных параметров… Завершена…
Внезапно размеренный голос дал петуха, разом сменился на визгливый козлетон и радостно проверещал: — Добро пожаловать в страну дураков!
Прекрасный дворец поплыл, как кусочек рафинада в стакане с чаем, расписные стены превратились в разноцветную мозаику, пол под ногами утратил прозрачность. Алекс стоял на крошечном островке, а вокруг, словно змеи, хищно извивались вереницы разнокалиберных букв. Сделать хоть шаг было страшно…
Спустя несколько минут Алекс заметил в первозданном хаосе некие изменения — появилось устойчивое сочетание, похожее на мостик над бурлящим потоком. А вон вдалеке еще один островок! И еще!
Надо идти. Не стоять же здесь вечность!
Алекс ступил на мостик, зашатался, раскинул руки в стороны, пытаясь удержать равновесие, и с головой ухнул в буквенное месиво…
"Страх лишает нас силы. Страх лишает воли. Страх мешает нам жить".
Слова жгли плотно сомкнутые веки, отпечатываясь в подкорке мозга. Все остальные ощущения, как обычно.
Алекс открыл глаза — он стоял в операционном зале. На стенах висели огромные мониторы, во всех ракурсах отображающие виды экзотического дворца. За пультами сидели операторы — люди и пеленги, феяне и гаальцы, увлеченно стучащие по клавиатурам. В правом углу зала вращалась голографическая проекция, изображающая четырехмерную сетку с нанесенными на нее координатами. В квадратике с номером 1.1 пульсировал красный огонек.
— Болван, — сердито зашипело в ушах, — чего поперся напролом? Сам сгоришь, и нас спалишь. Возвращайся назад, изучи отдел эксплоитов для взлома, и двигай в узел 4.4. Все данные там… Наберут дилетантов…
Неожиданно взвыл сигнал тревоги, служители виртуальности прильнули к мониторам, отслеживая неполадки.
Алекс почувствовал усиливавшееся давление на виски, сознание померкло…
…и вернулось только в сияющем зале малахитового дворца.
Стая белых птиц шумно взлетела и растворилась под куполом. Алекс растерянно проводил их взглядом. В голове продолжал бубнить монотонный голос:
— Загрузка эксплоитов завершена… Рекомендуется переход в хакерский режим…
Рейнджер поднял руку почесать в затылке (это хорошо помогало при обдумывании любой запутанной ситуации), но резко передумал. Неизвестно к чему это приведет!
Рекомендуется, значит… Непонятно только — кем… И как…
