Рассказ об одной экспедиции - [30]

Пожалуй, и прав был Мамат, если такая падь существует, то махайрод только в ней и мог сохраниться.

- Почему же он ушел оттуда? Здесь-то ведь ему и холодно и голодно?!

- А кто его знает, что могло случиться. Говорили, что недавно в Синьцзяне было землетрясение, эту котловину засыпало, теперь ее нет. Может, он последний чудом уцелевший от землетрясения махайрод?

Мы долго лежали молча. Потом заснули. Я спал урывками, все время просыпаясь. Жажда мучила ужасно, язык начал пухнуть, губы засохли и потрескались, во сне я непрерывно видел как течет и пузырится чистая вода в ручейке.

Когда я проснулся, в щель проникал матовый свет, снаружи выл ветер, было холодно, похоже, что шел снег. Раздался хохот шакалов, но рева слышно не было.

- Здесь он или нет? - спросил Димка.

- Сейчас узнаем,- сказал я и поднес Наля носом к щели. Наль потянул воздух, ощетинился и залаял. Рычание, немедленно раздавшееся снаружи, было ему ответом.

День тянулся бесконечно.

И какой я был дурак, что не напился толком вчера у реки! Ведь все остальные попили и поели прежде чем лезть в пещеру.

Дважды в течение дня раздавался злобный тоскливый рев. Среди засыпанных снегом гор рычал и выл голодный измученный зверь. Начала тускнеть и гаснуть полоска света, пробивавшаяся через щель под сводом, и наконец погасла. Среди ночи у самой пещеры несколько раз раздавался хохот и плач шакалов, потом рев.

Когда рассвело, мы поднесли Наля к щели, он принюхался, слегка заскулил и потянулся к выходу. И тогда мы решили, что если ждать еще, мы совсем обессилим, а так, может быть, удастся как-нибудь уйти незамеченными. След мы намеревались запутать, идя по воде.

Когда мы с бесконечными предосторожностями отодвинули камень, то долго ничего не видели - все было бело. Мела пурга. Зеленый лужок, на котором паслись наши лошади, весь покрылся снегом. Мы жадно набросились на снег.

Вдруг снизу, с того места, где были остатки нашего лагеря, раздался рев, и мы увидели отвратительную фигуру зверя, он, заметив нас, начал карабкаться наверх.

- Ребята, если он еще раз загонит нас в пещеру, нам конец. Мы долго не протянем без воды и пищи. Попробуем камнями отбиться,- предложил Николаев.

И мы лихорадочно начали шатать камни и сваливать их у края площадки. Махайрод дал нам все-таки время на это, так как поднимался не торопясь.

Вот саблезубый в 50-60 метрах от нас, вот он подошел еще ближе, и тут мы начали швырять и скатывать камни. Димка кидал их самозабвенно и яростно, Николаев тщательно целясь, а Дудик отбежал куда-то к входу пещеры. Наши камни катились по склону, задевали за другие, которые в свою очередь сталкивали многочисленные, плохо держащиеся на крутом склоне валуны. И тут нам повезло: один из камней угодил зверю в переднюю лапу, кажется, это был камень, брошенный Николаевым, зверь зарычал, отпрыгнул, повернувшись боком, и в это время здоровый валун, весело прыгавший вниз по склону, с размаху ударил его в бок. Махайрод даже не зарычал, опрокинулся и покатился вниз по склону.

Мы продолжали швырять все, что было у нас еще в резерве. Несколько раз он пытался встать, но падал опять; наверное, к этому времени у него другие лапы были тоже подбиты. Ведь по склону катилась целая каменная лавина! Уже над самой рекой в последний раз махайрод попытался встать, но опять не удержался и с высоты четырех-пяти метров грохнулся в воду.

Минуту или полторы еще виднелась его огромная голова, которая вертелась в брызгах на поверхности реки, но вот и она, крутясь в пене, исчезла за поворотом.

Все… Мы больше не видели чудовища. Только камни продолжали скатываться в реку, поднимая брызги. Потом все стихло.

Грязные, небритые и голодные, но радостные, мы орали, размахивали руками, каждый из нас был уверен, что это его камень свалил саблезубого. Мы кричали, жестикулировали. В общем, наверное, мы были похожи на группу первобытных людей, победивших страшилище махайрода.

Только Дудик вдруг нахмурил брови. Он во время боя почему-то оказался в пещере.

- Боюсь, что вы поторопились, ребята, с уничтожением этого животного, ведь он же представляет большую научную ценность! Да и мне его нарисовать неплохо бы было.

- Что же ты не рисовал его, когда он лез сюда по склону?

- Странный вопрос; ты видишь, какие условия освещения?

- В пещере они лучше?

- Глупое замечание!

Затем мы спустились вниз и долго-долго пили, потом нашли уцелевшие консервы и съели их.

Разыскивать остатки махайрода было бесполезно, но мы все же дошли до щели, в которую уходила река, и еще раз убедились, что здесь такая мельница, которая все перемелет.

Затем мы навьючили на себя спальные мешки и все, что уцелело, и пошли вверх по реке.

- Все это настолько дико и неправдоподобно,- сказал Дима,- что, боюсь, нам не поверят.

- Да,- сказал Николаев,- если я подам об этом рапорт, то меня сначала пошлют на медицинское освидетельствование, а если я буду упорствовать с рассказами, то и в санаторий.

Шел снег, он становился все гуще, резкий ветер крутил снежинки, облака спускались, заволакивая склоны. Скоро в метели исчезло все: и горы и небо. Мы медленно и тяжело двигались вдоль реки по долине назад к перевалу.