Перелеты с елки на елку измучили ее совсем. У нее застилало глаза и кружилась голова.
"Куда же мне деваться? Куда же мне деваться? -- думала в страшном беспокойстве белка. -- Убежать по луговине до другого леска, переждать там ночь, а ночью вернуться в свое гнездо?.." Теперь травы нет, прыгает она мастерски, и если с ними нет собаки, то она может убежать.
Она стала вглядываться, нет ли среди ребят собаки. Кажется, нет. Если бы была, она бы, наверное, лаяла. "Вот противно лают эти животные", -- подумала белка. Когда она слышит лай, в ней всегда поднимается тоска, и ей хочется заткнуть уши. Хуже, чем кричат ребята… Да, нужно попробовать побежать, вот только дух перевести…
II
А внизу шел совет. Ребятишки стали сомневаться, что они поймают белку. На елке ее не достать, она может забраться на самый верх, а на землю она не спрыгнет. Максим Максимыч говорил, что нужно бросить гонять ее и начинать строить шалаш. Ребята хотели было приниматься ломать сучья, вдруг с елки что-то мелькнуло. Белка, распластавшись в воздухе, слетела на землю и, шлепнувшись о луговину, перевернулась, вскочила на ноги и изо всех сил бросилась в сторону от ельника.
Ребята встрепенулись и у кого что было мочи загалдели:
– - Держи! Лови! Пересекай дорогу!..
Всей артелью они понеслись вслед за нею.
Трое, бывших легче других на ногу, настигали ее. Впереди всех несся Юшка, его что-то подхлестывало, и он напрягал все свои силенки. "А что, если бы ее поймать живую?" -- думал он и прибавлял ходу.
Все кричали в разные голоса, и этот крик действовал на белку убийственно. Теперь он казался ей нисколько не лучше лая собаки. Она выбивалась из сил и подумала: "А ну-ка, не убегу?" Это предположение привело ее в ужас. Она даже сбилась с бега, споткнулась и перекувырнулась. Кувыркаясь, она заметила, что ребята совсем близко, и, увидавши неподалеку широкий можжевеловый куст, метнулась к нему. Юшка заметил ее маневр и тоже подбежал к кусту.
Белка бросилась в чащу куста и присела там, дрожа всем телом. Юшка сейчас же лег на брюхо и полез в чащу. Сердце его сильно билось. Он ее сейчас схватит… Сейчас поймает… Вот она!
Он достал рукой до белки и прикоснулся к ее пушистой шерстке. Белка извилась в его руке, оскалила зубы и типнула [Типнула -- укусила.] его за палец. Юшка крикнул от боли, изо всех сил стиснул шею белки и выдернул руку с белкой из кустов. Белка больше не шевелилась.
– - Поймал! Поймал! -- кричали подбежавшие к Юшке ребятишки.
Они с жадным любопытством глядели на пойманного зверька и на Юшку, который сидел на земле на корточках и, забывши боль от укуса, с удивлением думал, отчего не шевелится белка в его руке.
К толпе подошел и Максим Максимыч. Он взглянул на белку, глаза которой были неподвижны, как у куклы, и спросил:
– - Никак, мертвая?!
– - И то издохла! -- сказал Юшка, выпуская белку из рук и кладя ее на луговину.
– - Дурочка, чего же это она? -- проговорил как будто с сожалением Андрюшка.
Все испытали какое-то разочарование. Мигом прошло все оживление. Все глядели на белку, на Юшку и, кажется, думали: из-за чего же мы так бесновались?
– - Ну, как теперь ее делить, кому она достанется? -- сказал Рожок.
– - Кто ее схватил, тот пусть и берет, -- сказал Андрюшка.
– - На кой она мне! -- сердито крикнул Юшка и отбросил белку в куст.
1899 г.
