Пятый Посланник-2 - [27]

Обратно в эту ледяную круговерть? Блеск.

— Я знаю лишь ту дорогу, которой пришел сам, Владыка Тао, — отозвался я. — И он тяжел и опасен. Едва ли кто-то отважится…

— Неужели ты обидишь меня отказом, друг мой? — Тао нахмурился. — Священные леса Агни, хранителя Востока, так велики, что мы никогда не отыщем отряд Ледяного Копья в их чаще. Но если люди Владыки Алуру прячутся среди скал — им не сбежать. Прошу тебя, Рик-странник. Помоги — и я обещаю тебе покровительство моей семьи и всего клана. Никто в Империи больше не посмеет охотиться на тебя, как на животное!

Заманчивое предложение… И вряд ли я на самом деле могу от него отказаться. Даже ярл Виглаф, который не привык подчиняться никому, кроме своих древних богов, присмирел. Силы явно неравны, и если я испорчу отношения с Тао, не поможет ни дар Посланника, ни опыт и умение сражаться четырех древних воителей в моей черепушке.

— Как пожелаешь, Владыка Тао, — вздохнул я. — Но позволь хотя бы дать тебе совет: пусть с нами в горы отправятся только те, чьи тела укреплены могуществом Джаду. Там наверху обитель того, с кем не под силу сразиться даже храбрейшим из Служителей.

— Да будет так. — Тао улыбнулся и кивнул своим спутникам. — И кто же повстречался тебе среди скал, Владыка Рик?

— Если расскажу — ты назовешь меня лжецом, Владыка Тао. — Я закинул за спину сверток с мечом. — И лучше бы нам не попасться ему на глаза.

* * *

— Ты удивляешь меня, Владыка Рик. — Тао чуть ускорил шаг и поравнялся со мной. — В тебе больше тайн, чем в запертых комнатах дворца Великого Мастера.

— Что ты знаешь о его тайнах? — усмехнулся я.

— Ничего. — Тао пожал плечами. — Но о тебе я знаю даже меньше, друг мой. И любопытство мучает меня, хоть я и обещал не утомлять тебя вопросами.

— Мои тайны не так уж интересны. — Я поправил лямку на плече. — И я сам не знаю их разгадок, Владыка Тао. Прошлое моего рода скрыто от меня.

— Наверняка среди твоих предков было немало могучих воителей. — Тао переступил через валун на дороге. — Кто учил тебя Вуса-Мату?

— Отец. — Я соврал почти не задумываясь. — Он не успел поведать мне многого о таинствах искусства высокородных, но я могу защитить себя в пути. Этого достаточно, чтобы уцелеть… и чтобы избежать внимания Владык.

— И чтобы выбить пыль из одежд наследника клана Ледяного Копья, — усмехнулся Тао. — Твоя Джаду сильна, Владыка Рик. Мои люди замерзли и уже валятся с ног, а ты даже не выглядишь уставшим.

Мы поднимались по извилистой горной тропе уже несколько часов, и воздух вокруг снова начал сгущаться и холодать, хоть солнце еще только-только перевалило за полуденную отметку. Путь вверх оказался куда тяжелее, чем спуск — но все же я действительно почти не устал. В отличие от Кшатриев Каменного Кулака — из всех наравне со мной держались только сам Тао и тот, кто пытался отобрать у меня меч (кажется, его звали Суман). Остальные явно теряли силы куда быстрее.

— Владыки моего клана умеют черпать Джаду даже из камней. — Тао несколько раз стукнул каблуком сапога по земле под ногами. — Но эти так промерзли, что до них не докричаться.

— Поэтому вы устаете больше меня? — догадался я.

— Да. Или твоя Джаду не такая, как у меня, — В голосе Тао на мгновение прорезалось сожаление, — или твой дар куда сильнее, чем у моих людей.

— Вокруг нас холод и замерзшая вода. — Я огляделся по сторонам. — Если мы встретим Владык Ледяного Копья, они будут сильнее вас?

— Разве что совсем немного. — Тао улыбнулся. — Владыки ощущают родство с одной из стихий. Она дает многое — но даже Великим Мастерам не под силу ей управлять. Если бы наша власть была абсолютной, воители Белой Чайки могли бы заставить своих врагов перестать дышать… А Владыки Ледяного Копья умели бы одним словом останавливать кровь в жилах.

— А ты? — поинтересовался я.

— Я бы превратил кости моих врагов в прах. — Тао пожал плечами. — Разве плоть так уж сильно отличается от земли под ногами, Владыка Рик? Мы все выходим из нее — и в нее же возвращаемся, когда приходит время обрести новое рождение.

Ничего себе. Целая философия, к которой лучше любого другого подходит определение «восточная». Похоже, даже в объединенном под властью Императора огромном государстве есть совсем разные земли… и совсем разные люди. И Тао и его спутники даже внешне чуть отличались от обитателей Моту-Саэры. И в отличие от напыщенного отпрыска Владыки Алуру не казались ни грубыми, ни жестокими. После нескольких часов в компании Кшатриев Каменного Кулака я почти перестал беспокоиться и о собственной участи, и о судьбе оставшегося с «серебряными» в лагере у подножья гор Мерукана.

— Не всякий камень подчинится мне, Владыка Рик. — Тао пнул подвернувшийся под ногу заледеневший булыжник. — А этот так замерз, что даже не желает рассказать, что видел.

— Мне приходилось слышать, что воители Каменного Кулака — лучшие следопыты в Империи, — кивнул я.

— Это так. — Тао вздохнул и зашагал чуть медленнее. — Земля помнит многое. И долго хранит частичку любого, кто ее касался… Ты ведь уже проходил здесь, Владыка Рик?

— Иначе бы ты не просил меня вести твоих людей в горы. — Я потер начавшие замерзать ладони. — Надеюсь, нам не придется…