Пятый Посланник-2 - [24]

Косматая и клыкастая голова, притаившаяся в кольцах драконьего тела в пяти-шести дюймах от ладони. Хозяин гор подарил мне свою отметину — и она осталась со мной. Сила, способная оторвать от земли и сдвинуть несколько тонн камня, не ушла насовсем, сделав свою работу.

Просто притаилась где-то глубоко внутри.

Глава 10

— Как ты? — Я протянул руку и положил ладонь Мерукану на лоб. — Кажется, жар ушел.

— Хвала богам! — тут же раздалось карканье из темного угла. — Старый Чандан знает толк в травах.

— Которые пахнут, как дерьмо шакалов, — еле слышно проворчал Мерукан. — В жизни не пил ничего более отвратительного.

— Зато теперь ты здоров. — Я уселся и подтянул к себе мешок, на котором спал. — И мы можем идти дальше.

— Верно. Проваливайте! — проворчал хозяин. — Старому Чандану больше нечем вас кормить!

Я не стал напоминать, что вообще-то это он вчера сожрал все наши запасы, и стал молча собираться. Мерукан последовал моему примеру, не забывая при этом сурово поглядывать на Чандана. Похоже, он бы с искренним удовольствием стукнул бы мерзкого старикашку по лысине древком копья. Я не разделял его кровожадных настроений — но мне тоже хотелось поскорее убраться из его жилища. Вчера вечером оно казалось спасительным убежищем, но теперь, когда свет солнца пробивался снаружи через щели, жалкая лачуга стала тем, чем и была на самом деле — убогой и вонючей кучей веток, не рухнувшей на нас лишь по воле местных богов.

— Прощай, почтенный Чандан. — Я склонил голову. — Едва ли мы снова увидимся.

Но просто взять и убраться из хижины у нас так и не вышло. Стоило мне потянуться за свертком с мечом, как Чандан вдруг вцепился в него с другой стороны.

— Что там у тебя? — заверещал он. — Покажи!

И прежде, чем я успел ответить, Чандан сам сорвал с клинка ткань. При виде гигантского лезвия его единственный глаз заблестел так, будто где-то внутри лысого черепа загорелась лампочка.

— Хочу. — Кривые узловатые пальцы коснулись стали, и старик задрожал — то ли от удовольствия, то ли от жадности. — Отдай!

— Я не могу отдать тебе мой меч, почтенный Чандан. — Я осторожно, но сильно потянул сверток на себя. — Это все, что осталось мне от отца.

— Хочу!!! — Старикашка визгнул так, что хлипкие стены хижины вздрогнули. — Мое!

— Порази тебя Индра, плешивая обезьяна. — Мерукан вскочил и сжал кулаки. — Если мой друг слишком добр, чтобы переломать тебе все кости, я сделаю это сам!

— Мое!!! — еще громче завопил Чандан и изо всех сил рванул сверток на себя.

Но я тоже держал крепко, и силы оказались неравны. Ткань выскользнула из слабых старческих рук, а сам Чандан рухнул на пол, едва не угодив задницей в потухший очаг — и тут же разрыдался, как будто я действительно его ограбил.

— Воры! — захныкал он. — Чандан слишком слаб, чтобы защитить себя — и боги оставили его. Агни-защитник, где же ты, когда обижают стариков?

— Пойдем отсюда, — буркнул Мерукан, подбирая с пола копье. — Еще немного — и я сверну этой старой обезьяне шею.

— Он слишком долго жил вдали от людей, и лишился разума. Не стоит винить его за это. — Я снял с пояса чехол с ножом, который забрал с тела убитого старика-Кшатрия на берегу Канкая. — Возьми, почтенный Чандан. Меч слишком велик и тяжел для тебя, но этот клинок послужит тебе немногим хуже.

— Удивительно, как ты дожил до своих лет, раздавая добро первому встречному попрошайке, — вздохнул Мерукан. — Как бы он не снял с тебя штаны…

Но Чандан, похоже, уже успокоился. Он вырвал из моих пальцев нож и тут же закопал в мусор где-то в углу, то и дело оглядываясь — будто боялся, что я передумаю и отберу подарок обратно. На мгновение мне даже стало его жалко — но уж точно не настолько, чтобы хоть сколько-то еще оставаться в его вонючей лачуге.

— Неужели мы наконец-то на свободе? — Мерукан глубоко вдохнул. — Холод гор дважды чуть не убил меня, но сейчас он для меня ароматнее благовоний, которыми пахнет только в Золотом Круге Моту-Саэры.

— Верно, — усмехнулся я. — Пойдем, друг мой. Кажется, я уже вижу лес. Здесь начинаются владения клана Каменного Кулака.

— Нет, глиняная голова. — Мерукан обогнал меня и зашагал по тропе вниз. — Эти земли принадлежат клану, но до священных лесов еще далеко.

— Священных лесов?

— Говорят, их тысячи лет назад посадил сам Агни-защитник, — ответил Мерукан. — И оттого, что их коснулась рука божества, деревья в тех краях вырастают выше самых богатых домов в Моту-Саэре…

— Разве такое возможно?! — Я вспомнил небоскребы в несколько сотен футов. — Ты видел их?

— Еще нет. — Мерукан обернулся. — Но мы с тобой непременно отыщем те леса, Владыка Рик. И узнаем, правду ли говорят…

— Стой! — Я поймал его за плечо. — Прячемся!

Похоже, боги решили, что переход через горы дался двум беглецам из владений клана Ледяного Копья слишком гладко. По узкой тропе прямо навстречу нам поднимался отряд из полутора десятков человек.

И все до одного были вооружены.

— Боги, за что это все мне?! — простонал Мерукан, прижимаясь к камням. — Ты видел их? Это Кшатрии!

— Проклятье… — Я пригнулся еще ниже. — Кто они? Откуда?

Я не успел разглядеть ни лиц незнакомцев, ни уж тем более пряжек на поясе. Только странные круглые шляпы из соломы — вроде тех, что продаются в сувенирных лавках в Чайнатауне — и одежду. Что-то скромное и неброское, темных цветов. В лесу я бы не заметил их, даже подойди они на десяток шагов — видимо, поэтому и сейчас увидел слишком поздно.