Путь королевы - [60]

Единственное, что оставалось прежним в сложившейся ситуации, — это ее здоровый аппетит. Как только эльфийка поднялась на ноги, она поняла, что жутко проголодалась, ведь вчера так и не успела поужинать, а потом и времени не было. Есть она хотела ничуть не меньше, чем бывший владелец этих мест, но, к сожалению, Серебрянка убежала со всеми запасами, так что мечтам о полноценном завтраке не суждено было осуществиться.

Кляня на чем свет свою кобылу, девушка двинулась к Батону. Там точно можно найти и еду, и таверну, и даже теплое молоко. Только дотуда еще дойти надо. Раньше она часто проезжала через этот лес, но как-то все больше по дороге, так далеко вглубь ей еще ни разу не приходилось забираться. Из-за Ганса она сделала невероятный крюк и теперь, перешагивая через кочки, корни деревьев и многочисленные овражки, прикидывала в голове, сколько же времени она потеряла и сколько ей его еще потребуется, чтобы догнать орков. Вот и сократила путь!

Лес вокруг жил своею жизнью — ему не было никакого дела до трудностей эльфийки: деревья о чем-то перешептывались друг с другом, жужжали пчелы, перенося пыльцу с цветка на цветок, одуряюще благоухали цветы, медведица с медвежатами объедали кусты дикой малины. Эйриэн присоединилась ненадолго к выводку, поедая ярко-алые кислые ягоды с не меньшим удовольствием, чем ее соседи. Медведица лишь покосилась на нее своими темными глазами-пуговками, но отгонять незваную гостью не спешила. Проходя мимо звонко журчащего ручья, эльфийка напилась и наполнила фляжку, которая осталась с ней благодаря тому, что всегда висела на поясе. Мимо пробежала лиса, махнув рыжим пушистым хвостом. Заяц прыгнул прямо под ноги девушки и замер, она почесала его меж длинных ушей и пошла дальше. Заяц еще какое-то время сопровождал ее, как домашний прирученный питомец, но королева громко хлопнула в ладоши, и он скрылся в кустах. Где-то громко долбил дятел. Словно вторя ему в унисон, дудел удод. Эльфийка почти не замечала ничего этого. Она погрузилась в собственные мысли — ее беспрестанно мучил один вопрос: кто же стоит за войной в Пошегрете? Теорий было множество, но ни одна из них не казалась ей достаточно правдоподобной. Кто бы это ни был, он действовал настолько тонко, что ничем не выдал своей заинтересованности в данном деле. Возможно, она впервые в жизни столкнулась с очень сильным противником, который может оказаться ей не по зубам. Хотя, положа руку на сердце, следует признать: единственный противник, с которым она сталкивалась за недолгое время своего правления, была лишь она сама. Репутация эльфийских королей была столь высока, что связываться с кем-нибудь из этого племени попросту боялись. А сейчас Эйриэн встретилась с кем-то, кого не страшит даже вся мощь Гаэрлена.

Размышления девушки прервались сами собой, когда она почувствовала на себе странный настойчивый взгляд. Это было удивительно — она все еще находилась в сердце леса и не ожидала встретить здесь никого из этэнов. Но факт оставался фактом — на нее внимательно смотрели. Это был старик с лицом, изъеденным множеством морщин. У него были бездонные и невероятно добрые глаза.

Старик стоял в центре небольшой полянки под стройной березой и разговаривал с конем. Эйриэн перевела взгляд на коня и у нее перехватило дыхание. О боги, что это был за жеребец! Такого потрясающего скакуна она не встречала еще никогда в жизни: высокий, стройный, тонконогий, изумительного дымчатого окраса. Казалось, что он весь состоит из клубящегося голубоватого тумана. Эффект усиливался, когда порыв ветра относил в сторону его длиннющую волнистую гриву. Огромным хвостом он изредка лениво обмахивал бока, но больше для красоты, чем от мух. Глаза — блестящие черные жемчужины — окружал ряд густых ресниц. Неизвестно, конечно, каким он был в дороге, но выглядел — просто загляденье. А еще от него исходил поток такой сильной и чистой магии, какого королева никогда не ощущала ни от одного животного.

Пока девушка разглядывала эту необычную пару, старец разглядывал ее и шептал на ухо коню, нежно поглаживая его по морде:

— Она — хорошая девочка. Очень упрямая, своенравная, но честная и верная. Посмотри на нее получше. У тебя так долго не было спутника. Нельзя все время проводить в одиночестве. А что тебе может дать такой вечно занятой старик, как я? Я и на свет-то выхожу раз в неделю. Мне кажется, вы бы могли подружиться.

Вечноживущий с нежностью смотрел на тех, кого называл «своими детьми». Одна из них была юна и из молодого народа, чей расцвет был в самом разгаре. Другой пережил сотни таких, как она, и остался практически последним из своего рода. Но старец любил их одинаково.

Эльфийка решила, что раз уж она и так потревожила покой столь странной пары и оказалась объектом их внимания, то ничто не мешает ей продолжить знакомство, и вышла на поляну.

— Доброе утро, — поздоровалась она как можно приветливее.

— И тебе доброе, внучка, — ответил старец. Эйриэн посмотрела прямо ему в глаза и отвела взор, не в силах выдержать взгляд вечности. На какую-то долю мгновения ей показалось, что она смотрит в бесконечно глубокий бездонный колодец.