Наконец, это хорошая возможность пристроить к делу нежить, особенно если в окрестностях отыщется источник магии, пусть даже слабенький. А он наверняка отыщется. Значит, останется только изготовить несколько не слишком сложных амулетов.
Что самое любопытное, жители Больших Ослов тоже оказывались в серьёзном выигрыше, и Хассрат, на дух не переносивший любителей подгрести под себя вольного человека, вынужден был это признать. Для начала, становился ненужным переезд, при котором пришлось бы бросить немалую часть нажитого, не говоря уже о домах и прочих сараях. Затем, их, этих жителей, не будут гонять на постройку господского замка. Наконец, и подати Наставник советовал назначить самые умеренные — четверть. Даже по сравнению с королевствами это было очень мало — там брали до половины, а уж если вспомнить земли Справедливого, где с крестьян драли три четверти да ещё десятину Храму…
Гельду пришлось объяснять многое. И почему отряды, шляющиеся по Диким Землям, нельзя брать в плен просто так. И почему их перед отловом надо обязательно предупредить, что они покушаются на чужих вассалов. И что вассалы — это не имущество, но о них всё равно надо заботиться. И…
И Хассрат с удивлением узнал, что его господин считает своей собственностью долину. А все попытки доказать обратное разбиваются о железный довод: «Я их защищаю — значит, они мои». Неизвестно, сколько бы они спорили, если б не вмешался Наставник, указав, что этот вопрос можно обсудить и потом, а пока…
В конце концов Гельда всё же удалось уговорить. Именно уговорить, а не убедить: у Хасси сложилось стойкое впечатление, что его господин просто посчитал все эти условности очередной глупостью живых, с которой проще согласиться, чем доказать её бессмысленность. Ещё оборотень порадовался, что немёртвые не испытывают никаких чувств (так, во всяком случае, утверждал Злоглазый), в том числе гнева, ярости и желания прибить надоедливых советников.
Переглянувшись с Наставником и облегчённо переведя дух, Хассрат сообщил терпеливо ожидавшим в стороне деревенским, что господин согласен принять их под свою руку и на каких условиях. И тут же оказался вынужден спорить снова. На этот раз доказывая, что четверть дохода — это не так уж и много. А если почтенные считают иначе, пусть попробуют нанять на год хотя бы десяток воинов и посмотрят, во сколько это встанет. Тем более что далеко ходить не надо, достаточно спросить охранников каравана. Уж про существующие расценки они расскажут.
Крестьяне обменялись взглядами, и тут же двое отправились проверять слова оборотня. Вернулись довольно быстро и очень задумчивые.
Выслушав посланцев, деревенские какое-то время кряхтели, переминаясь с ноги на ногу и бросая на Хасси просительные взгляды, однако поняв, что разжалобить того не удастся, согласились. И через четверть часа в присутствии хозяина особого каравана, капитана охраны особого каравана, а также других свидетелей его сиятельство князь Гельд стал официальным сюзереном и хозяином деревни Большие Ослы с прилежащими к ней землями и угодьями. А ещё через четверть часа, чисто символически отметив это без сомнения весьма примечательное событие прихваченным сельчанами как раз на такой случай бочонком хорошего пива, все разошлись по своим делам.
* * *
Похоже, богиня удачи снова вспомнила о Бидгисе. Во-первых, он не успел начать штурм деревни до появления каравана (мало ли, как могло обернуться дело в этом случае). Во-вторых, купец явно не горел желанием вмешиваться. Во всяком случае, деревенские, поговорив с торгашом и сбегав к нему в лагерь, обратно возвращались посмурневшие. Теперь можно было и напасть. Но…
Бидгис хмыкнул: будь он моложе, так бы и сделал, сейчас же, обозревая сложившуюся ситуацию с высоты накопленного опыта, понимал — лучше подождать. Пусть крестьяне привыкнут к мысли, что помощи не будет, может, поумнеют и удастся обойтись без драки. А задержка в два-три дня (вряд ли торгаш пробудет здесь дольше) ничего не решит. Наоборот, люди нормально отдохнут после долгого перехода. Судя по лицам, бойцы рассуждали примерно так же.
Хмыкнув ещё раз, Бидгис приказал возвращаться к стоянке. Бревно, изображавшее таран, прихватили с собой — лучше пронести его несколько лишних сотен шагов, чем потом искать новое. Придя в лагерь, выставили посты и занялись кто чем. Кто кашеварил, готовя ужин на всех, кто обихаживал лошадей, кто осматривал снаряжение… То один, то другой нет-нет, да и бросали выразительные взгляды в сторону одной из телег, где среди прочего груза лежали несколько бочонков с крепким пивом, однако командир только хмыкал и качал головой: рановато праздновать. И потом, богиня удачи может ведь и обидеться, решив, что её не уважают. Женщина!
На следующее утро Бидгис подумал было сходить посмотреть, как торгаши готовятся к походу в долину, но в конце концов отказался от этой мысли. Обычное любопытство глупые деревенские могут счесть признаком неуверенности, и тогда ожидать от них принятия правильного решения будет совершенно бесполезно. Рассудив так, он занялся чисткой доспехов: после захвата деревни можно будет подобрать себе какого-нибудь смышлёного паренька в оруженосцы и свалить это дело на него, пока же…
