Тот, кто желал привести пример пышности и сложности церемоний, обязательно вспоминал императорский двор Каххара. На торжественных мероприятиях, проводимых при нём, едва ли не каждый шаг, каждое слово, каждый поворот головы сопровождались строго регламентированным количеством поклонов и ритуальных жестов. Да и сами по себе шаги, слова и повороты предписывались не менее жёстко. И за всем этим неусыпно следило недремлющее око Главного Церемониймейстера, отмечавшее любую мелочь, выбивающуюся из отточенного веками (да что там веками?! Тысячелетиями!) порядка. Это была Традиция!
В то же время в отсутствие посторонних какой-нибудь помощник какого-нибудь министра мог запросто просунуть голову в кабинет Любимого Сына Повелителя (именно таким был официальный титул каххарского Императора) и поинтересоваться:
— Разрешите, Ваше Величество?
И это тоже была Традиция!
— Разрешите, Ваше Величество?
Император, последние полчаса размышлявший над проектом очередного указа о пожаловании землями одного из многочисленных подданных, с видимым удовольствием отложил пергамент и пробурчал:
— Заходи быстрее! И дверь прикрой! Дует! — после перенесённой десять лет назад тяжёлой болезни у хозяина кабинета развилась патологическая нелюбовь к сквознякам.
В щель удивительно ловко и бесшумно, несмотря на огромный рост и широкие плечи, проскользнул сорокалетний чисто выбритый блондин со взглядом опытного сердцееда. Плотно притворив за собой дверь, он замер, выжидательно глядя на своего Императора.
— Ну чего встал?! Садись, вон, и рассказывай, что за гадость опять приволок…
— Вам, конечно, виднее, Ваше Величество, — быстро усевшись в указанное кресло ответил посетитель, но лично я оценил бы новости, как… м-м-м… — он запнулся, подыскивая нужное слово.
— Новости… — всё так же недовольно буркнул Император. — Знаешь, как говорят на юге? Лучшая новость — это отсутствие новостей! А тут каждый день… — он откинулся на спинку своего любимого кресла. — Так что там накопал?
Начальник Императорской Тайной Службы — а именно такую должность занимал блондин — вздохнул:
— Ваше Величество, несомненно, помнит о том, что четыре моих агента, пытавшиеся донести сведения о заговоре жрецов до вашего коллеги, бесследно исчезли. Так вот, у меня появились основания полагать, что кто-то из них всё же сумел кое-чего добиться…
— Это ваше «кое-чего», барон, — вскинулся Император, — меня совершенно не устраивает! Со-вер-шен-но! — повторил он по слогам.
Блондин, покаянно склонив голову, переждал короткую вспышку начальственного гнева, после чего невозмутимо продолжил:
— В результате этих долгорясых заговорщиков ждёт очень неприятный сюрприз. Очень, — подчеркнул он и замолчал, ожидая реакции на свои слова: иногда Его Величество был не прочь самостоятельно разгадать какую-нибудь несложную загадку. «Для тренировки мозгов», — как он при этом говорил. Однако в этот раз августейший хозяин кабинета находился не в том настроении:
— Не тяни. Что там ещё стряслось?
— Да в общем-то ничего особенного, Ваше Величество, — пожал плечами разведчик. — Если, конечно, не считать того, что один из ключевых пунктов заговора полетел, простите, гулону под хвост. Как вы знаете, долгорясым очень нужно убрать из центральных провинций верные Императору легионы. И для этого они пытались поднять восстание тёмных на так называемом острове, в бывших владениях ваших далёких предков.
— Уже попытались?!
— Простите, Ваше Величество, я не совсем удачно выразился. Планируют поднять восстание.
— Хочешь сказать, что оно не состоится? — наконец-то включился в игру Сын Повелителя. — Или состоится, но по другому сценарию… — забормотал он себе под нос. — Скорее всего, уже после начала волнений на материке. А ещё ты упоминал своих агентов… Гм, получается, они нашли кого-то, кто не в состоянии спасти Империю, но пытается спасти Императора… Так? — барон молча кивнул. — И кто же это?
— Я не знаю, Ваше Величество, — развёл руками блондин. — Знаю только, что некоторое время назад в Прибрежный — это такой порт на острове, — пояснил он на всякий случай, — прибыл молодой человек из тех, кого, по мнению видевших его агентов, используют для… э-э-э…
— Грязных дел, — подсказал хозяин кабинета.
— Именно так, Ваше Величество. И спустя некоторое время, — теперь посетитель говорил без пауз, — среди предполагаемых руководителей восстания начались странные вещи. Во-первых, тот, кого мы подозревали в сотрудничестве с Храмом, поперхнулся за обедом. Насмерть. Прошу заметить, Ваше Величество, именно поперхнулся! Мои люди, проникшие в его родовой склеп и осмотревшие труп, не нашли следов ни яда, ни насильственной смерти!
— Это не важно, — отмахнулся Император, — дальше!
— Как сказать, — едва слышно пробормотал шпион и продолжил: — Во-вторых, два его ближайших соратника, которых упомянутый использовал, по нашим предположениям, втёмную, неожиданно покинули Амену и уединились в самых захолустных своих владениях. Наконец, в-третьих, двух из предполагаемых руководителей восстания, как раз и выступавших за то, чтобы вырезать всех инородцев, почему-то перестали приглашать на некоторые… м-м-м… заседания… Вот, собственно, и всё.
