Вот теперь всё было правильно. Во всяком случае ощущение допущенной ошибки исчезло. Проблема имела два решения. Осталось только определить, какое из них хуже.
* * *
Добравшись наконец до таверны, Брухтарк понял, что опоздал: вместительный зал оказался переполнен. Относительно свободно было только в двух местах - за столом совета, где разместились те, кто и будет, выслушав беды гостей, принимать решение, и за столиком в тёмном углу неподалёку, где устроились мертвец и его то ли слуга, то ли вассал, то ли друг. Постояв немного в дверях, маг в конце концов буркнул себе под нос что-то невразумительное и решительно направился в сторону лича.
Нельзя сказать, что его встретили с радостью, однако на приветствие ответили (как всегда - кивками) и против присутствия за столом не возражали. Строго говоря, Грибник ужасно удивился бы, окажись иначе: Гельд обладал потрясающей способностью не обращать внимание на то, что его не интересует, будь это шум, животное или разумное существо. Что ему лишний сосед, пусть даже маг? За одежду не дёргает, напасть не пытается, и ладно. То же самое Хассрат. Он при мертвеце вроде голоса. То есть говорит, когда сказать надо, а хозяину раскрывать рот почему-то не хочется. Вот только как перевёртыш лича понимал - загадка.
Гул в зале стих как обрезало. Мгновенно догадавшийся, что к чему, Грибник вскочил на табурет - у небольшого роста свои недостатки - и повернулся в сторону выхода. Там стояли те самые шестеро чужаков, ради которых и было устроено сегодняшнее собрание. Гости. Причём один - явно из подгорного народа.
За спиной Хассрат с шипением втянул сквозь зубы воздух. Удивлённо покосившись через плечо, Брухтарк перешёл на магическое зрение и пригляделся к гостям. Чуть позади других, возвышаясь над ними на целую голову, стоял перевёртыш! Стоял и, что примечательно, смотрел на Бруха. Точнее, в его сторону. Наверняка - на Хасси. Как эти двое в такой толпе смогли безошибочно выделить друг друга?..
Пока маг размышлял над странностями бытия, вновь прибывших развели по залу, посадив двоих - дварфа и полуорка - за стол совета. На некоторое время в таверне вновь возник гул - люди и нелюди приветствовали друг друга, знакомились и просто болтали. От стойки разносили кружки с ягодным отваром. Кто-то аппетитно хрустел прихваченными из дома сухариками. Наконец трактирщик, обозрев собравшихся орлиным взором и убедившись в отсутствии обделённых, громко прокашлялся и повернулся к столу совета:
- Можно начинать, почтенные.
И снова установилась тишина. На этот раз совсем ненадолго - со своего места поднялся полуорк, судя по всему, возглавлявший гостей. Какое-то время он стоял, глядя куда-то перед собой, потом заговорил глухим, тусклым голосом:
- Доброго вам всем вечера, почтенные. В общем, беда у нас...
* * *
- Мне одному кажется, что дела ещё хуже, чем они рассказали? - Гримгирд Садовод, потомок орков, троллей и великанов, среди которых каким-то чудом затесались и хумансы, отодвинул полупустую кружку и поставил локти на стол, уперев тяжёлый подбородок в сомкнутые в замок пальцы.
Его гости - Брухтарк и четвертьэльф Элиранд по прозвищу Ушастый - дружно хмыкнули: великан был не одинок в своих подозрениях. Далеко не одинок. Что посланцы соседей не договаривают, из присутствовавших на совете разве что Гельд не понял. Хотя кто его, мертвяка ходячего, знает? Пообещал ведь им мага найти (ну, попробовать найти, если точно. Причём сам, без долгих уговоров и торговли, что удивительно), и у пришлых сразу как будто гора с плеч упала: спины выпрямились, взгляды изменились - были тусклыми, а тут блеск появился. Правда...
- Мне одному кажется, что они просто не поняли, что могут получить? - проворчал Грибник. - Да и наши наверняка не все поняли.
- Что магом лич будет? - на всякий случай уточнил Элиранд.
- Не только. Что его ещё надо будет как-то до места довести, - Брухтарк оглядел собеседников и, увидев на их лицах непонимание, принялся объяснять: - Мертвякам, чтобы... э-э-э... жить, в общем, Сила нужна. У нашего этой Силы - целый источник. Мы когда-то старому Гельду на его месте башню ставили. Да и то, предложи молодому сейчас кого живого сожрать - сожрёт и не задумается.
Маг прервался, чтобы глотнуть пива. Возникшей паузой тут же воспользовался четвертьэльф:
- Так уж и не задумается!
- Не задумается, - покачал головой Брухтарк, оторвавшись от кружки и утерев усы широкой мозолистой ладонью. - И не смотри, что он с нашими мирный и случись что, сначала за бороду оттаскает, а только потом, если не поможет, прибьёт.
- А что, уже кого-то таскал?! - не смог скрыть удивления Садовод.
- Да было дело! - хохотнул дварф. - В самом начале, когда только появился. Нам штольни почистить надо было, вот и послали к старому Гельду за помощью, а платой отправили двоих скотов... Н-да. Вот десятник младшего с тупым мертвяком и спутал... Н-да... А потом, когда ему показали, кого привели, сразу тех двоих и сожрал. Вот так-то...
- Угу, - Гримгирд заглянул в свою кружку, посмотрел на Грибника и решительно полез за бочонком (посиделки проходили у него дома). - Только это, как ты говоришь, - продолжил он мысль, выныривая из-под стола, - было, когда Гельд... Демоны! - великан наконец-то сообразил, к чему клонит маг. - Ты хочешь сказать... - от изумления Садовод чуть было не плеснул Ушастому мимо кружки.
