Как открыться этой самой Силе, мне было не известно. Просто представил себя, падающим в глубокое озеро. Чувствовал, как погружаюсь, как меня окутывает прохладная вода, как она проникает в тело сквозь кожу.
Над головой тут же зажглась золотая звездочка. Её свет, поначалу был тусклый, слабый, даже можно сказать — неуверенный. Но вот она стала потихоньку расти, пока вдруг не вспыхнула ярче солнца. Я почувствовал знакомый толчок…
— Эй, приятель! — шлёпнул кто-то по плечу. — Ты тут до вечера стоять будешь? Али кого ждёшь?
Это был ещё один стражник. Судя по всему, он был старшим в группе.
Суровый взгляд, сосредоточенное лицо. Стражник оскалился в недоброй ухмылке. Очевидно, я ему не очень нравился. Назревала стычка, это как пить дать. Ребяткам тут особо делать нечего, дай им повод и они основательно развлекутся.
Оглядевшись вокруг, я всё ещё с трудом сообразил, что нахожусь подле джунского портала. Перед лицом в воздухе висел громадный кристалл янтарного цвета, закованный железным обручем. До моего уха долетало еле слышное потрескивание, схожее с потрескиванием горящего дерева.
— Жду, — сердито бросил я через плечо.
— Кого? — всё также нагловато ухмыляясь спросил стражник.
— Вон того человека, — тут я кивнул на неспешно бредущую фигуру Михаила Мельникова, местного хранителя портала.
Он вернулся в порт из столицы на том же корабле, что и Жуга Исаев. Я по случаю перекинулся с хранителем парочкой слов и чуть позже мы договорились, что он поможет мне с прибрежным порталом.
— Тебе надо на Новую Землю? Зачем? — поинтересовался он несколько удивлённо.
Я «вспыхнул», но сдержался и постарался ответить как можно дружелюбней:
— В ссылку отправляюсь. Добровольную.
Михаил, судя по всему, воспринял мои слова по-своему, и как-то сразу согласился помочь. И вот теперь он медленно шёл по берегу к нам. Одетый в странный колпак, издали хранитель был похож на цаплю.
Стражник сощурился, пытаясь разглядеть идущего человека.
— Кто он тебе? — нагловатым тоном спросил он.
— Знакомый…
Ратник недовольно фыркнул и отошёл. Он, как в прочем и остальные его товарищи, уже как-то нехорошо косились в нашу сторону.
Минут через десять хранитель приблизился и, по-доброму улыбаясь, спросил:
— Я не поздно? Задержали по кое-каким делам…
— Мне не привыкать ждать.
— Ясно, — Михаил приблизился к кристаллу и долго-долго оглядывал его со всех сторон. — Итак, — как-то сухо бросил он, — вы хотите отправиться на Новую Землю?
— Хочу.
— Не боитесь?
— Почему вы спрашиваете?
— Подобными… штуками, не все любят пользоваться.
— Отчего?
— Страх… из-за него. Сейчас поясню: ваше тело окажется внутри своеобразного «пузыря», и вы помчитесь сквозь Астрал. Поверьте, многих охватывает чувство неподдельного ужаса. Ещё бы! Вокруг, куда не кинь взгляд, лишь смертельное астральное море… А что если «пузырь» лопнет? Или демоны нападут?
— Вы меня решили попугать напоследок? Я уже когда-то…. летал на подобной штуке.
— Да? Где?
— Далеко отсюда.
— И как ощущения? Не испугались?
— Нет.
— Тогда, вы храбрый человек…
Хранитель сощурился и уставился мне в глаза, словно пытаясь там найти хоть маленький намёк на ложь.
— Девушка с вами? — спросил Михаил, чуть погодя.
Стояна при этих словах встала и подошла ближе. Она как-то странно поглядела на меня, а потом, отвечая хранителю, закивала головой.
— Вы тоже летали в «пузыре»? — спросил тот. — Ну, тогда приступим…
Хранитель закрыл глаза, но потом друг резко их открыл и сказал:
— Позвольте последнее напутствие. Ваш полёт будет долгим. Насколько мне известно, до Новой Земли около двух сотен вёрст. Это займёт где-то… полдня. Срок длинный, не все выдерживают. Я знавал таких, что сходили с ума…
— А покороче?
— Попытайтесь поспать в пути. Это хоть как-то сохранит ваш разум от излишних переживаний.
— Понятно… Приступайте!
— Может, всё-таки попробуете на судне добраться? Я слышал, что на следующей неделе прибудет…
— Приступайте!
— Ну, как знаете.
Тут хранитель полез в походную сумку и вытянул два небольших холщовых мешочка. На вес в них лежало что-то тяжёленькое.
— Метеоритное железо, — пояснил Михаил. — Будет вам дополнительной защитой от астрала. Держите, не бойтесь!
Едва мы со Стояной приняли эти мешочки, как хранитель тут же вплотную приблизился к кристаллу. Несколько секунд он просто стоял с закрытыми глазами. Но вот кристалл стал ярче, а ещё через несколько мгновений меня обволокло прозрачной оболочкой. Все звуки разом стихли, стали далёкими, глухими, будто я очутился внутри бочки.
«Пузырь» чуть дернулся, и моё тело стало отрываться от земли. Не прошло и минуты, как я медленно полетел в мерцающий Астрал. Берег отдалялся, мир становился темнее.
Я видел, как смотрят вверх на «пузырь» испуганные лица стражников. Никто из них не рискнул бы последовать моему примеру. В их головах наверняка сейчас одна лишь мысль: «Вот же безумец!»
Вскоре следом потянулся ещё один «пузырь», в котором я увидел Стояну.
Решилась-таки! Ну да ладно, её дело…
Сиверия постепенно отдалялась от нас, погружаясь в тёмно-фиолетовый туман. Аллод, как мне показалось, был тоже окружён чем-то похожим на «пузырь», только гораздо большего размера.
