Протокол «Иерихон» - [23]

— Если бы я был на их месте, — сказал он, — я бы пошел на штурм.

Борис кивнул и предупредил всех способных держать оружие об опасности.

— Положение отчаянное, — заметил Рик. — Надеюсь, ваш козырь побьет все их карты.

— Не сомневайся, — мрачно сказал Борис. — Спускаемся.

Повсюду в коридорах лежали тела. Борис пощупал пульс у одного из соплеменников. Остальные напряженно ждали. Борис покачал головой.

— Твари! — выдохнул он.

Отряд медленно продвигался по коридору к лестнице, ведущей на самый нижний уровень — тот, что располагался у оболочки башни. Воздух здесь клубился серой полупрозрачной взвесью. Рик указал на воздуховод, из решетки которого лениво сочились клубы газа. Один из бойцов вскрикнул и выстрелил. Все замерли. Газовый туман безразлично колыхался.

— Показалось, — сказал солдат.

Борис метнул в него испепеляющий взгляд. Они прошли еще немного, спустились на нулевой уровень и надолго застыли у пролета, вглядываясь во мглу. Рик заметил в тумане движение: что-то метнулось в сторону. Слишком маленькое для человека. И слишком быстрое.

— Борис, — сказал он. — Если я чего-то не знаю о секретах Башни, самое время рассказать.

— Что ты видел?

— Какое-то существо. Я не разглядел детали.

— Страж, — сказал кто-то из солдат.

— Бросьте! — оборвал Борис. — Взрослые мужики, а лепечете о каких-то сказках.

— Это не сказки, — убежденно заявил солдат.

— О чем речь? — спросил Рик.

Борис вздохнул и проворчал:

— У нас этими стражами детей пугают, чтобы засыпали вовремя. А не то придет страж, и утащит дитё во тьму.

— Как они выглядят?

— Да это же байка, — Борис усмехнулся. — Ну, они маленькие и у них шесть лап. Еще они черные с головы до пят. Все, хватит. Надо проверить шлюзы, чтобы желтозадые обезьяны не прорвались.

Каждую секунду ожидая атаки, они подобрались к входному шлюзу. Борис постоянно держал связь с тремя отрядами, которые послал на нижний уровень в другие доли сектора. Запоры оказались в порядке. Борис отыскал и раскрыл смотровое окно. Они по очереди выглянули наружу. Пространство с этой точки обзора напоминало гигантское колесо с осью Хорды в центре. Рик вспомнил из курса обучения: в древности было такое развлечение — садиться на кабинки, прикрепленные по периметру колеса и крутиться в нем. Конструкция называлась колесом обозрения. Здесь наблюдалось что-то подобное. Вот будет потеха, если маховик Башни вдруг остановится.

Пол устилали мертвые дроны. Никаких следов имперцев.

— Все, хватит пялиться! — Борис с лязгом задраил крышку.

Отряд ждал новых приказов. Борис выслушал доклады других отрядов. Все было чисто и в остальных частях сектора.

— Возвращаемся, — скомандовал он. — Все вроде бы в порядке. Только отчего так неуютно?

Рик разделял его беспокойство.

— Шлюзы закрыты, кроме самых верхних, — сказал он. — Правильно?

— Так и есть.

Рик стал рассуждать:

— Система вентиляции работает в зависимости от положения шлюзов. Если сектор закупорен, вентиляция замкнутая и гоняет воздух сектора через систему очистки по кругу.

Борис поиграл желваками. Его глаза расширились:

— Да! Они знали, что мы закрыты и рассчитывали, что вентиляция разнесет газ по всему сектору!

— Вот и ответ, — сказал Рик. — Ты знаешь, как поступить.

— Открыть все шлюзы и воздуховоды. Но это опять может обернуться ловушкой. Это вилка — если останемся закрытыми, задохнемся. А откроем ставни — пойдут на штурм.

— Или не пойдут.

В горле у Бориса заклокотало.

— Проклятье… Плевать! Дадим бой, — он вызвал техника по внутренней связи. — Милош, открывай форточки!

Минута препирательств, и створы с урчанием поползли в стены. В сектор хлынул воздух Башни. Рик чувствовал, как сквозняк запускает холодные пальцы за воротник. Они стояли на пороге шлюза и пристально вглядывались в стену противоположного сектора. Черные пасти коридоров с той стороны беззвучно кричали в пространство.

— Что там? — спросил Рик. — Кажется, фабрики?

— Склады, — поправил Борис. — Чтобы вторичное сырье не пришлось далеко тащить.

— Ты все время ждешь угрозу отсюда, — заметил Рик. — А как насчет трех смежных секторов позади, на юге?

— Это мертвая зона, — покачал головой Борис. — Три сектора уже были заброшены, когда наших дедов доставили сюда из материнской Славии.

— Почему?

— У желтомордых это вроде табу — они суются туда только в самом крайнем случае.

— Значит, есть причина, — заключил Рик. — Насколько помню, там резервуары с водой.

— Память у тебя неплохая, — похвалил Борис. — Да и вообще для своего возраста ты соображаешь резво. Не по годам смекаешь, я бы сказал.

Рик пытался понять по лицу рыжебородого, что это было — комплимент или претензия.

— Так что там, на юге?

— Забудь об этом, — отрезал Борис.

— Кажется, это твои слова: «нам скрывать нечего», — процитировал Рик.

— А мы и не скрываем. Хочешь узнать — иди. Только забирать твои потроха оттуда никто не будет.

Особенно сильный порыв ветра взвыл у самого носа. Они умолкли и стали вслушиваться в гулкую тишину. Ядовитый туман быстро выветривался.

— Где же они? Я разочарован, — признался Борис. — Так не честно.

Мысленно Рик засчитал одно очко в пользу Наднебесной. Это была не атака, а диверсия. И диверсия, исполненная на высшем уровне: у противника потери, противник обескуражен и растерян. Противник почти «готов». Остается подождать.