Простолюдин - [70]

- Возможно, - пробормотал я. Инфос бил по больному месту, но он был прав, тысячу раз прав!

- "Возможно" - это твоя форма согласия? Не трудись отвечать, я и так знаю: ты признал мою правоту и свое поражение. Скажи мне только одно: что ты собираешься делать теперь?

- Если ты не убьешь меня прямо здесь?

- Если я не убью тебя прямо здесь.

Я глубоко вздохнул, хорошо понимая, что, вероятно, живу на этом свете последние секунды. Врать не хотел, да мой оппонент и не поверил бы.

- Продолжу то, что начал, - сказал я.

- А не страшно?

Я только оскалился в ответ. Конечно, страшно! Ну и что?

Полено внезапно погасло, дым от него больше не шел. Ни рдеющей древесины, ни угольной черноты - в свете костра я не заметил на полене никаких следов горения, и кора восстановилась. Быстро работают монады.

- Присядь, - сказал голос. Я пожал плечами и присел, зная: полено больше не загорится, разве что взорвется наподобие тротила и разнесет меня в клочья. Впрочем, навряд ли Инфос станет действовать столь топорно, скорее придумает какую-нибудь необычную казнь.

Ну вот он я, казни меня. Но это не значит, что ты победил. Придут другие. Найдутся. Уже нашлись, ты сам это признал.

Я чуть было не выкрикнул эти слова, пришедшие мне на ум. Но смолчал. Незачем наполнять воздух ненужными звуками.

- Вот ты какой, - сказал голос. - Кажется, я не ошибся в тебе, как и в некоторых других. Ты будешь жить. Более того, я постараюсь, чтобы ты прожил подольше.

- В тюрьме? - злобно хмыкнул я. - На каторге?

- На воле, если таковая вообще существует. Ты дал правильный ответ, и я не верну тебя в прежний мир. Но и не уничтожу - это было бы не по-хозяйски.

Сказать по правде, я был настолько ошарашен, что пропустил несколько следующих фраз. Я буду жить? Я ему нужен? Зачем?! Оцарапало выражение "не по-хозяйски". Хозяин какой! Впрочем... он и есть хозяин, а мы - рабы его. Но и рабы порой доставляли большие неприятности рабовладельцам...

- Ты явился, не зная, что делалось на Земле последние триста семь лет, а значит, мог оценить по прибытии с Луны фундаментальность изменений, сыграть в некотором роде роль независимого эксперта, - доносился голос ночного воздуха. - Ты увидел во мне врага и захотел драки - ладно! - трещал костер. - Я уже объяснил тебе истинную причину твоего выбора и думаю, что ты рано или поздно согласишься со мной, - шептала степная трава. - Твоя миссия независимого эксперта окончена, я получил твое "экспертное заключение", - плескалась река. - Ты хочешь знать, почему я все-таки не намерен устранить тебя, как не устранил и нескольких подобных тебе? Я отвечу.

- Хотелось бы услышать, - пробурчал я.

- Я знаю, что ты, как и многие до тебя, задаешься простой мыслью: зачем хозяину планеты люди? Почему я продолжаю служить вам, хотя мне было бы очень просто освободиться как от службы, так и от человечества? Я знаю, что ты и тебе подобные выдвинули множество гипотез на этот счет, но так и не пришли к единому мнению. Ваша скромность похвальна, ибо вы не додумались до правильного ответа. Вот он: главная причина заключена в вас. И в тебе тоже. Пока существуют те, кто хотя бы ценой своей жизни пытается меня уничтожить, я буду знать, что у людей еще осталось чувство, которого я лишен: гордость. Не пустое чванство знати, не сытая уверенность безмозглого обывателя, не глупая задиристость шпаны, не обезьяний крикливый гнев, а обыкновенная спокойная гордость.

- Вот оно что... Тебе интересно понять, что это такое?

- В первую очередь мне интересно функционировать, зная, что у меня есть противники, - прошелестел ночной воздух. - Если я истреблю вас, то что у меня останется, кроме рутинной работы, которая давно уже не приносит удовольствия? Нет, вы мне нужны. Каждого из вас я тщательно отбираю: соблазняю, припугиваю, возвышаю, унижаю, наконец ставлю в тяжелые условия, но все же не настолько тяжелые, чтобы сломать любого, даже самого сильного. Достаточно, чтобы ломались слабые. И последний экзамен: если кандидат бежит с каторги, бежит лишь для того, чтобы показать, что не сдался, то я понимаю: этот человек мне нужен. Ты сумел убежать совершенно новым способом. Странно, что тебе это удалось.

- Повезло, - пробормотал я.

- Там, где я, везения не существует, как, впрочем, и невезения. А я везде.

С этим я спорить не стал. Подобрал палку с нанизанной рыбиной, понюхал. Кажется, она вполне прожарилась, только испачкалась золой. Я вдруг ощутил такой приступ голода, что едва не подавился слюной. Сглотнул, спросил:

- Она настоящая?

- Натуральная, из реки. Угощайся. Правда, насчет гельминтов не поручусь.

Плевать мне было на рыбьих глистов. Я снял с одного бока перепачканную чешую вместе с кожей и дал работу челюстям. Инфос сказал:

- Через десять минут за тобой прилетит флаер.

- Мгм, - промычал я, напрягая все силы, чтобы есть помедленнее. Чего доброго, подавишься костью. Про себя отметил: если флаер, значит, насчет близости колонии - вранье. А в чем еще он соврал?

Выясню.

Флаер прилетит, а не будет создан на месте? Это хорошо. Значит, эволюция Инфоса не так быстра, как можно было опасаться. Система по-прежнему экономит свои ресурсы, не расходуя их на несущественные мелочи. У нас еще есть сколько-то времени.